“Canarias es una plataforma extraordinaria para estudiar la geología de los planetas”

Está considerado uno de los grandes expertos en meteoritos, geología planetaria y astrobiología. Jesús Martínez Frías, doctor en Ciencias Geológicas, ha participado en más de 40 proyectos de investigación por todo el mundo
JESÚS MARTÍNEZ FRÍAS
JESÚS MARTÍNEZ FRÍAS
Jesús Martínez Frías, científico del CSIC, experto en meteoritos, geología planetaria y astrobiología. ANDRÉS GUTIÉRREZ

Está considerado uno de los grandes expertos en meteoritos, geología planetaria y astrobiología. Jesús Martínez Frías, doctor en Ciencias Geológicas, ha participado en más de 40 proyectos de investigación por todo el mundo. Esta semana ha visitado Tenerife para presentar el libro de Francisco García Talavera Meteoritos del Sahara y cráteres de impacto en Mauritania, “una obra que cubre un vacío conceptual y de comunicación científica muy notable y necesaria en nuestro país”, según afirma en el prólogo.

-Esta semana ha sido noticia el asteroride 2014 JO25, de 650 metros de diámetro, que se ha aproximado a 1,8 millones de kilómetros de la Tierra, la distancia más corta de un cuerpo de estas características desde 2004. ¿Es algo extraordinario?

“La presencia de asteroides en el espacio es algo que viene ocurriendo desde siempre. En este caso se ha visto que no ha existido ningún tipo de riesgo de impacto. No es un objeto potencialmente peligroso”.

-¿La posible colisión de un asteroide con nuestro planeta puede ser un riesgo real en los próximos decenios?

“El riesgo astrogeológico de impacto existe, pero la probabilidad es muy baja. Cada vez que vamos avanzando en el conocimiento de todo lo que nos rodea vamos siendo conscientes de riesgos que antes pasaban desapercibidos. Gracias a los estudios astronómicos, astrofísicos y astrogeológicos sabemos que estos impactos vienen ocurriendo desde el principio de los tiempos, acompañando la evolución geológica de la Tierra y la biológica de todos los seres vivos. Sabemos que hay más de 180 estructuras identificadas (cráteres de impacto) en la Tierra. Los impactos son un riesgo que hay que tomar muy en serio, pero también hay que tener en cuenta que la probabilidad de que colisione un gran objeto es muy baja. Es más alta en objetos más pequeños, que son potencialmente más peligrosos”.

-¿En Canarias ha habido algún impacto importante que se conozca?

“Que se sepa no, pero hay que diferenciar entre la caída de meteoritos y los grandes impactos que generan cráteres. Los meteoritos están cayendo continuamente sobre la Tierra y por ello no es descartable que en Canarias pueda caer alguno. Aquí son más difíciles de reconocer, porque, como suele recordar el profesor García-Talavera, se confunden con las rocas volcánicas, a diferencia de lo que ocurre en los desiertos o en la Antártida. Pero no sería descartable que en alguna isla pudiera hallarse un meteorito. Un gran impacto ya es mucho más difícil que haya ocurrido porque, aparte de que son más escasos, el Archipiélago es geológicamente joven y es muy difícil que en este período haya ocurrido un impacto de esta envergadura”.

-Como experto en Astrobiología, ¿qué lectura hace del último descubrimiento de la NASA, Encélado, la luna de Saturno que podría albergar vida?

“Ya se había descubierto la existencia de hidrotermalismo, es decir, la existencia de dinámica de vitalidad geológica en esta luna de Saturno. Ahora se han conocido otras cosas, se ha profundizado más en la composición, en las características de estas fuentes termales, indicando que las condiciones de habitabilidad son más importantes de las que se pensaban. Esto no significa que se haya encontrado vida”.

-Pero sí condiciones para que la pueda haber…

“Sí. Hay que diferenciar entre vida y habitabilidad. Habitabilidad es lo que hace que un objeto planetario, una luna o un planeta, pueda ser habitable y la vida pueda emerger y evolucionar, es decir, el planeta puede ser perfectamente habitable y no haberse desarrollado la vida. Por eso hay que ser cautos”.

-Últimamente nos estamos acostumbrando a apariciones de la NASA para anunciar importantes descubrimientos; primero fueron los exoplanetas, recientemente Encélado. ¿Se está “preparando el terreno” para que un día se anuncie la existencia de vida inteligente?

(Sonríe) “Desde luego, en nuestro sistema solar, no. Ya se está viendo a través de las misiones de los Rovers a Marte que estamos aprendiendo y comprendiendo muchas características sobre la habitabilidad de Marte, incluso en su pasado, cuando tuvo agua líquida. Europa o Encélado son objetos potencialmente interesantes desde el punto de vista de la habitabilidad. Sería fantástico que hubiera otro objeto que tuviera vida en nuestro sistema solar, que realmente es una cosa muy pequeña dentro de lo que es el Universo”.

-En ese sentido, ¿en qué momento estamos en la carrera por la exploración espacial?

“Estamos empezando. Llevamos entre 50 y 60 años desde que salió el hombre al espacio y no podemos pretender inferir lo que puede haber en el Universo con lo enorme que es. Como decía Carl Sagan, haya o no haya vida, cualquiera de las dos posibilidades es especialmente fantástica con la magnitud del Universo”.

-¿Canarias es, hoy por hoy, un laboratorio científico para la investigación de otros planetas?

“Llevo defendiendo desde hace casi un cuarto de siglo que Canarias es una plataforma científica extraordinaria, no solamente desde el punto de vista astrofísico, sino también geológico, por el tipo de geodiversidad que tiene. Aquí se pueden hacer estudios de simulación y de habitabilidad desde escala micro, para saber cómo sería el comportamiento de microorganismos bajo distintos ambientes extremos, por ejemplo, volcánicos, porque lo que hay en Marte, en la Luna, en Encélado y en Europa es volcánico. La gran geodiversidad de estas Islas nos permite estudiar las interacciones de las rocas con el agua meteórica, el agua marina, las aguas termales o la atmósfera. Cualquier interacción roca-agua es fundamental para los estudios relacionados con la posibilidad de vida fuera de la Tierra”.

-Acabamos de conocer el hallazgo de un importante yacimiento submarino de telurio al suroeste de Canarias. ¿Qué importancia le da desde el punto de vista científico?

“Estas mineralizaciones tan singulares suelen llevar asociados ecosistemas adaptados a condiciones extremas, donde existe una vida muy especial. Su estudio es muy importante desde el punto de vista de la Astrobiología”.

-Pero científicamente ¿qué puede revelar la aparición de telurio?

“Se conoce desde hace muchos años las costras de hierro manganeso, las chimeneas hidrotermales, las metanógenas…, los procesos hidrotermales submarinos son muy habituales, hay cientos de campos en todo el mundo. Creo que deberíamos esperar a alguna publicación científica para saber cuál es la estimación, la distribución de elementos, qué minerales hay, qué características tienen, etc. Aún es pronto”.

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