La instalación de la Red de Telescopios Cherenkov (CTA, por sus siglas en inglés), cuya sede en el hemisferio norte estará situada en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, no solo va a representar un salto cualitativo para la investigación astrofísica a través del estudio de los rayos gamma, sino que además va a representar un impulso socieconómico para La Palma, al contar con un nuevo centro de investigación permanente instalado en la Isla, que requerirá de una serie de servicios técnicos y generales, que contribuirán a generar empleo.
Valga como ejemplo del impacto que representa para la economía local lo que supone solo la celebración del congreso de esta red que reúne esta semana en La Palma a cerca de 250 científicos procedentes de los 32 países que integran este proyecto, que “convierte a la isla en el observatorio mundial de rayos gamma de muy alta energía en el hemisferio norte”.
Así lo ha puesto de manifiesto el investigador principal del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en la Red Cherenkov, Ramón García, que detalla que cada uno de estos 19 telescopios que se instalarán en el Roque de Los Muchachos va a necesitar mantenimiento a lo largo de su vida útil, que se estima en al menos 30 años. “Son telescopios al aire libre, con un espejo formado por muchos segmentos que se degradan con el paso del tiempo y van a requerir de mantenimiento, que necesitará de una industria local que haga ese trabajo, por ejemplo”. A diferencia de los telescopios del experimento Magic, “aquí va a haber un equipo profesionales pertenecientes al observatorio CTA, que será gente que va a residir en La Palma”. Un equipo profesional que estima que estará formado por unas 30 personas.
Desde el punto de vista científico, este observatorio, dedicado a la rama más joven de la Astrofísica, “nos va a dar mucha información sobre fenómenos muy energéticos, muy violentos que ocurren en el Universo”, entre los que se encuentran las explosiones de supernova, los agujeros negros, los microcuásares o los estallidos de rayos gamma. El Observatorio palmero, a diferencia de Chile, donde se instalará la Red en el hemisferio sur, medirá fuentes de energía extragaláctica, más allá de la vía láctea.
En cuanto al impacto de la instalación de estos nuevos telescopios en el Roque, que ha sido criticado por colectivos ecologistas, García señala que “el avance de la ciencia precisa de lugares fundamentales para la observación y ahora hay muy pocos sitios en el mundo con las condiciones excepcionales que reúne la isla de La Palma”.
De hecho, subraya que la Unión Europea “reconoce que en los lugares que pertenecen a la Red Natura se puede construir siempre que se demuestre que en ningún otro sitio se puede hacer, como ocurre en este caso”. Si bien, dejó claro que trabajan escrupulosamente para que el proyecto tenga el menor impacto posible. La extensión que abarcará sobre el terreno la implantación de los 19 telescopios es de medio kilómetro cuadrado, mientras que en Chile alcanza los tres kilómetros cuadrados.
El director del IAC, Rafael Rebolo, durante la presentación del Congreso, puso el acento en la importancia que representa para hacer ciencia no solo “el cielo excelente de La Palma, sino que valoramos muy especialmente la hospitalidad y el ambiente afable y estable que nos brinda la sociedad palmera”. Además destacó que las obras del prototipo del Cherenkov están avanzando y, una vez contrastado su funcionamiento, pasarán adelante con el proyecto de los otros tres de gran tamaño previstos.
Ramón García estima que a finales del año 2020 podrán estar operando los cuatro telescopios de 23 metros de diámetro. A la vez irán trabajando en la instalación de los otros 15 de tamaño mediano, con un diámetro de 15 metros, cuyo prototipo prevén que pueda estar operativo en 2019.
Los alcaldes de Santa Cruz de La Palma y Garafía, Sergio Matos y Martín Taño, respectivamente, dieron la bienvenida a los congresistas de la reunión CTA, destacando además la trascendencia que tiene para La Palma contar con el Observatorio del Roque de Los Muchachos. El presidente del Cabildo, Anselmo Pestana, valoró que “para La Palma es un honor y una responsabilidad” ser protagonista en la tarea científica de conocer el origen del Universo.
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