El Grupo de Sistema Solar del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha anunciado el descubrimiento de un nuevo asteroide cercano a la Tierra, denominado provisionalmente como 2024 NP2. El hallazgo se produjo durante la noche del 4 de julio, en el marco de las primeras observaciones regulares realizadas con el nuevo telescopio Transient Survey Telescope (TST), instalado recientemente en el Observatorio del Teide, en Tenerife.
Durante las observaciones, el grupo coordinó una estrategia de observación en regiones con alta probabilidad de encontrar asteroides. El objetivo era doble: verificar las capacidades del nuevo instrumento en la caracterización de objetos conocidos y buscar posibles nuevos asteroides no detectados previamente.
Como resultado, se identificaron más de 50 candidatos a asteroides no registrados, de los cuales la mitad fueron posteriormente vinculados a objetos ya conocidos por el Minor Planet Center (MPC), un centro de referencia internacional coordinado por el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
Entre los asteroides no identificados previamente, uno destacó por su particular movimiento, más rápido y con una dirección diferente a la del resto de los objetos observados. “De ser confirmado, sabíamos que su órbita podría ser compatible con la de un asteroide cercano a la Tierra”, explicó Miguel R. Alarcon, investigador predoctoral del Grupo de Sistema Solar del IAC y descubridor del asteroide.
La misma noche y las posteriores, otros telescopios del Observatorio del Teide fueron utilizados para precisar la órbita del candidato y enviar los datos al MPC. “Estos resultados confirman la capacidad del Transient Survey Telescope como un instrumento de calidad para el estudio y descubrimiento de objetos móviles”, señaló Miquel Serra-Ricart, codescubridor del asteroide y director científico del TST.
El 9 de julio, el MPC publicó una circular confirmando el descubrimiento y otorgando el nombre provisional de 2024 NP2 al nuevo asteroide.
El asteroide 2024 NP2, con un diámetro aproximado de 50 metros, pertenece al grupo de los Apollo, un conjunto de asteroides cuyas órbitas se cruzan con la de la Tierra en dos puntos. “De haber sido más grande, estaríamos hablando de un asteroide potencialmente peligroso”, declaró Javier Licandro, investigador del IAC.
Primer hallazgo
Este descubrimiento marca el primer hallazgo de un asteroide cercano a la Tierra por parte del Grupo de Sistema Solar del IAC desde el Observatorio del Teide. Con la instalación del TST y la entrada en operación de otros telescopios como el Two-meter Twin Telescope (TTT) y el futuro ATLAS-Teide, la capacidad de detección de estos objetos desde los Observatorios de Canarias aumentará significativamente, consolidando al Observatorio del Teide como un nodo clave en la red internacional ATLAS, dedicada a la alerta temprana ante el peligro de impacto de asteroides.
El TST es un telescopio robótico de gran campo, equipado con un espejo de 1 metro de diámetro y una cámara con sensor sCMOS en el foco primario, lo que le permite obtener imágenes de más de 4 grados cuadrados, equivalentes al área cubierta por 22 lunas llenas. Estas características lo hacen idóneo para la observación de objetos móviles como asteroides.
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