Un equipo internacional de investigadores, liderado por Madyson Barber de la University of North Carolina at Chapel Hill, ha logrado identificar el planeta más joven detectado hasta ahora mediante la técnica de tránsitos. Este hallazgo, publicado en la revista Nature, ha contado con la colaboración de científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el apoyo del satélite TESS de la NASA.
Entre los autores del estudio figuran Felipe Murgas y Enric Pallé, del IAC, quienes han participado en la investigación sobre este protoplaneta gigante, catalogado como IRAS 04125+2902 b.
Este orbita una estrella joven, de apenas 3 millones de años, ubicada a 522 años luz de la Tierra en la región de formación estelar Tauro-Auriga. La estrella, clasificada como tipo T-Tauri, aún conserva parte de su disco protoplanetario, el material de gas y polvo del cual se forman los planetas.
Así es el ‘planeta bebé’
El descubrimiento se realizó mediante la técnica de tránsito, que consiste en observar la disminución periódica del brillo de una estrella causada por un planeta que pasa frente a ella desde la perspectiva de la Tierra. A pesar de haber identificado planetas en estrellas jóvenes con esta técnica anteriormente, este es el primero encontrado en una estrella de tan corta edad.
El análisis de los datos del satélite TESS reveló que el planeta tiene un periodo orbital de 8,83 días, un radio 10,7 veces mayor que el de la Tierra y una masa aproximada del 30% de la de Júpiter. Según los autores, este planeta se encuentra en proceso de contracción, por lo que su tamaño final será menor. Además, podría evolucionar hacia un tipo de planeta más común, como las super-Tierras o los sub-Neptunos, que orbitan estrellas de la secuencia principal.
Las observaciones indicaron que el sistema presenta una combinación particular de características. El disco exterior de la estrella está desalineado y orientado casi de frente, algo poco frecuente, mientras que el disco interior está agotado. Estas condiciones facilitaron la detección del tránsito de IRAS 04125+2902 b. Las observaciones de confirmación se llevaron a cabo con telescopios robóticos de la red Las Cumbres Observatory Global Telescope (LCOGT), que incluye instrumentos instalados en el Observatorio del Teide.
Implicaciones para la formación planetaria
Los investigadores destacan que este sistema ofrece una oportunidad única para estudiar las primeras etapas de formación planetaria. Enric Pallé subraya que el planeta podría aportar información clave sobre la evolución temprana de las atmósferas planetarias, mientras que Felipe Murgas destaca que la detección de un tránsito tan definido a tan corta edad confirma que los planetas ya poseen una forma esférica en etapas iniciales. Esto permitirá ajustar los modelos teóricos actuales de formación planetaria.
El satélite TESS, en operación desde 2018, continúa mapeando el cielo en busca de exoplanetas mediante esta técnica, requiriendo la colaboración de instituciones como el IAC y otras redes de telescopios para validar sus hallazgos. Este descubrimiento refuerza el papel del IAC y sus investigadores en el estudio de sistemas planetarios jóvenes y su formación.
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