Descubierto el alien más tenue jamás fotografiado desde la Tierra: 11 años oculto en datos del telescopio

Un equipo internacional de astrónomos ha hallado un alien de dimensiones gigantescas que se ocultaba en las observaciones astronómicas desde hace más de una década. El planeta, denominado Beta Pictoris d, orbita alrededor de la estrella Beta Pictoris, situada a unos 63 años luz de la Tierra. Se trata del alien más tenue jamás fotografiado directamente desde el terrestre, con un brillo 100 veces inferior al del primer planeta descubierto en el mismo sistema.

El hallazgo del alien se produjo de forma inesperada. Los investigadores utilizaban el instrumento ERIS del Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile para analizar el comportamiento de Beta Pictoris b, un alien ya conocido, cuando detectaron una fuente de luz adicional. Ben Sutlieff, astrónomo de la Universidad de Edimburgo y codirector de uno de los dos estudios publicados en The Astrophysical Journal Letters, describió el momento: el equipo se percató de que había algo más en las imágenes, separado del alien brillante.

Lo más sorprendente es que tras revisar archivos de datos acumulados durante más de once años, los científicos constataron que el alien alien había permanecido oculto en multitud de observaciones anteriores. En una de esas imágenes del pasado, Beta Pictoris d apenas era visible junto al mucho más luminoso Beta Pictoris b, lo que explica por qué había pasado desapercibido durante tanto tiempo.

Un alien joven en un sistema primigenio

La estrella Beta Pictoris posee una edad de apenas 20 millones de años, comparada con los aproximadamente 4.600 millones de años que tiene nuestro Sol. Esta juventud extrema convierte al sistema en un laboratorio extraordinario para estudiar cómo se forman y evolucionan los planetas. El nuevo alien descubierto, Beta Pictoris d, es un gigante gaseoso que orbita a una distancia media de unos 26 unidades astronómicas (la distancia entre la Tierra y el Sol) y tarda aproximadamente 91 años en completar una órbita.

A diferencia de sus compañeros Beta Pictoris b y c, cada uno con una masa de aproximadamente 10 veces la de Júpiter, el nuevo alien es considerablemente más ligero: posee una masa de aproximadamente 2,4 veces la de Júpiter, según las estimaciones de los investigadores. Esta menor masa lo hace más frío, por lo que emite mucha menos luz infrarroja que los otros mundos del sistema, lo que justifica su extrema tenuidad observacional.

Confirmación doble del alien: dos métodos independientes

Lo que otorga particular solidez a este descubrimiento del alien es que dos equipos de investigación completamente independientes lo identificaron utilizando técnicas distintas. Mientras que el equipo del Observatorio Europeo Austral empleó el telescopio terrestre para capturar la luz directa del alien, un equipo liderado por Aidan Gibbs de la Universidad de California en San Diego utilizó el Telescopio Espacial James Webb para detectarlo mediante un método revolucionario: identificó la firma molecular única de su atmósfera.

Esta técnica permitió distinguir al alien del disco de escombros circundante y confirmar que se trataba de un mundo real orbitando Beta Pictoris.

Esta rareza subraya la importancia de Beta Pictoris como laboratorio para entender la arquitectura de los sistemas planetarios jóvenes.

Los hallazgos serán presentados en próximas publicaciones científicas especializadas, mientras ambos equipos continúan analizando datos adicionales del sistema Beta Pictoris. Se espera que observaciones futuras con instrumentos de nueva generación permitan caracterizar mejor la composición y dinámica de este mundo recién confirmado.