¿Luna extraplanetaria o planeta fantasma? Astrónomos descubren un objeto que desafía todas las definiciones

Un equipo internacional de astrónomos ha detectado un objeto celeste tan extraordinario que desafía los conceptos fundamentales de planeta y luna. Sin embargo, los investigadores aún no pueden llamarlo definitivamente una exoluna, porque el objeto desafía todas las categorías conocidas.

Desde el descubrimiento del primer exoplaneta en los años noventa, los astrónomos han confirmado más de 6.000 mundos fuera del sistema solar. Pero mientras la búsqueda de lunas alrededor de estos exoplanetas ha resultado infructuosa durante décadas, el equipo dirigido por Kevin Hoy de la Universidad Diego Portales tropezó con algo completamente inesperado: un objeto masivo que orbita no un planeta, sino un enano marrón, una estrella fallida.

Astrónomos descubren una jerarquía orbital sin precedentes

Lo que hace realmente extraño este descubrimiento es su estructura. En nuestro sistema solar, las lunas orbitan planetas, que a su vez orbitan el sol. Pero en CD-35 2722, la estructura es completamente diferente: un objeto gigante orbita un enano marrón, que a su vez orbita una estrella de baja masa. Esta configuración publicada en un estudio oficial de tres niveles jerárquicos coloca a los astrónomos en una encrucijada terminológica sin precedentes.

«Este sistema es bastante difícil de definir utilizando palabras basadas en el sistema solar como ‘planeta’ y ‘luna’», explicó Hoy. «El exosatélite es claramente masivo como para ser un planeta, pero no orbita una estrella, aunque orbita un objeto que orbita una estrella».

Alice Zurlo, cocolíder del equipo, señaló el dilema conceptual que enfrentan los investigadores. «En nuestro sistema solar tenemos una clara delimitación entre planetas y el sol, por lo que definir cosas como lunas es simple. En el sistema CD-35 2722, donde estamos borrando las líneas entre estrellas, planetas y lunas, todo se vuelve más complicado de describir».

Astrónomos hallan un exosatélite que reta la definición de luna

Los astrónomos han optado por llamar al objeto un «exosatélite» porque ninguna otra categoría existente encaja perfectamente. Bajo esta definición, el objeto de CD-35 2722 sería técnicamente un planeta, no una luna.

Sin embargo, los astrónomos señalan que tampoco puede llamarse simplemente un planeta, porque, a diferencia de los planetas conocidos, este objeto no orbita una estrella sino un enano marrón.

«Siendo la tercera rueda en este sistema nos hace querer llamarlo luna, incluso si no tiene nada que ver con las lunas pequeñas y rocosas que tenemos en nuestro sistema.»

Kevin Hoy·Astrónomo, Universidad Diego Portales

El tamaño del objeto plantea otro dilema. Aunque es significativamente más pequeño que su anfitrión enano marrón, es vastamente mayor que cualquier luna en nuestro sistema solar. Este objeto, en cambio, posee una masa comparable a la de Júpiter, lo que lo sitúa en un territorio nunca antes explorado en la astronomía comparativa.

Aunque el objeto sigue siendo oficialmente un candidato hasta que los astrónomos establezcan definiciones más claras, los investigadores están seguros de que han encontrado algo genuinamente revolucionario.

Los próximos pasos incluyen análisis de astrometría más precisos para determinar la verdadera masa del objeto y calcular sus ángulos orbitales. Hoy y sus colegas también planean aplicar esta técnica a otros sistemas estelares para descubrir objetos similares. Con este descubrimiento, los astrónomos esperan que el campo de la detección de exosatélites entre finalmente en una era de confirmaciones, después de décadas de búsqueda infructuosa.