Cuando dos bombas atómicas cayeron sobre Carolina del Norte y casi destruyen todo

El 23 de enero de 1961, un bombardero B-52 Stratofortress se desintegró en el aire sobre Goldsboro, Carolina del Norte, mientras transportaba dos armas termonucleares. La aeronave, que formaba parte de la 4241ª Ala Estratégica bajo el Comando Estratégico de la Fuerza Aérea, había despegado de la Base Aérea Seymour Johnson y volaba como parte de las operaciones de alerta continuo de la Guerra Fría. Tras una recarga de combustible en vuelo sobre el Atlántico, el avión comenzó a perder fuel, lo que provocó su espectacular desintegración once horas después del despegue. Un vigilante nocturno ubicado a ocho millas de distancia reportó haber visto chispas emanando de la aeronave en caída.

Durante el colapso estructural, las fuerzas centrífugas generadas fueron tan intensas que accionaron accidentalmente el mecanismo de liberación de una de las bombas Mark 39, armándola mientras caía hacia tierra. El impacto fue devastador: la aeronave, con su envergadura de 185 pies, dejó un campo de escombros masivo a solo unos cientos de metros de la casa de la familia Tyndall, quienes describieron la escena como si «todo el mundo estuviera en llamas». Homes en un radio de varias millas se sacudieron por la fuerza del impacto.

El impacto de las bombas

Aproximadamente cien efectivos de la Fuerza Aérea acudieron al sitio, junto con la patrulla estatal de carreteras, alguaciles locales y bomberos. El personal militar advirtió a los curiosos sobre una posible amenaza radiactiva, siendo esta la única ocasión durante décadas en que los militares reconocerían públicamente el peligro nuclear del incidente. De los ocho tripulantes a bordo, solo tres sobrevivieron, siendo necesarias siete horas para localizar al último superviviente.

Lo que hizo más inquietante este accidente fue cuán cerca estuvo de convertirse en una catástrofe sin precedentes. Ingenieros nucleares que analizaron los restos de una de las bombas determinaron que se encontraba a un único conmutador de seguridad de completar su secuencia de detonación. El incidente fue clasificado como un «Broken Arrow», término militar que designa accidentes que involucran armas nucleares. Estos accidentes fueron consecuencia directa de la estrategia de la Guerra Fría: mantener bombarderos equipados con armas termonucleares en vuelo permanente para garantizar una capacidad de represalia instantánea contra la Unión Soviética.

Las búsquedas continuadas de la Fuerza Aérea para recuperar cada pieza de la aeronave, incluso solicitando ayuda pública para localizar un asiento eyectable perdido, alimentaron rumores de que se buscaban armas nucleares faltantes y que la ciudad podría ser evacuada. Los militares realizaron pruebas de agua que calificaron como «rutinarias», pero que hicieron poco para tranquilizar a la población local sobre los riesgos reales que había enfrentado. El accidente de Goldsboro permanecería como un recordatorio sobrio de cómo la catástrofe nuclear podría surgir no de un ataque enemigo, sino de fallos mecánicos, errores humanos y pura casualidad.