En un emocionante avance en la exploración espacial, investigadores que estudian exoplaneta han hecho un descubrimiento significativo utilizando el telescopio espacial TESS de la NASA. Han identificado una súper Tierra, designada como TOI-715 b, que orbita en la zona habitable de una estrella enana roja. Este hallazgo, anunciado por la NASA el miércoles, representa un paso adelante en la búsqueda de mundos potencialmente habitables más allá de nuestro sistema solar.
TOI-715 b, ubicado a unos 137 años luz de la Tierra, completa una órbita alrededor de su estrella en solo 19 días terrestres. Este ritmo acelerado contrasta marcadamente con el año terrestre de 365 días y destaca la diversidad de sistemas planetarios en nuestro universo. La estrella madre de TOI-715 b, más pequeña y fría que nuestro sol, proporciona un entorno único para el estudio de las condiciones habitables en exoplanetas.
El descubrimiento de TOI-715 b es el resultado del trabajo conjunto de un equipo internacional de científicos liderado por Georgina Dransfield de la Universidad de Birmingham, Reino Unido. Utilizando una red de instalaciones globales, incluidos los telescopios Gemini-Sur, el Observatorio Las Cumbres, los telescopios ExTrA, la red SPECULOOS y el telescopio TRAPPIST-Sur, los investigadores han logrado este notable hallazgo.
Este avance en la investigación de exoplanetas abre nuevas puertas en nuestra comprensión del cosmos. Con la asistencia del telescopio espacial James Webb de la NASA y la misión de estudio de exoplanetas en tránsito liderada por el MIT, los astrónomos están ampliando su conocimiento sobre estos mundos distantes. Estos esfuerzos conjuntos están revelando nuevos y fascinantes detalles sobre planetas que orbitan estrellas más allá de nuestro sistema solar.
Un exoplaneta muy diferente a lo normal en el universo
Un aspecto clave en la detección de exoplanetas como TOI-715 b es su tránsito, el movimiento que realizan al cruzar frente a su estrella. Este fenómeno permite a los astrónomos observar y estudiar estos cuerpos celestes con mayor facilidad. En el último año, se ha descubierto solo un pequeño número de súper Tierras que realizan este tipo de tránsito, lo que hace que el descubrimiento de TOI-715 b sea aún más significativo.
Las súper Tierras, definidas por su tamaño -mayores que la Tierra pero menores que Neptuno-, no garantizan necesariamente la habitabilidad o similitudes con nuestro propio planeta. Sin embargo, el estudio de estos cuerpos celestes proporciona información valiosa sobre la formación y evolución de sistemas planetarios.
Desde el inicio de la misión TESS en 2018, la base de datos de exoplanetas descubiertos ha crecido constantemente, ampliando nuestro conocimiento del universo. La NASA anticipa que, si se descubre un segundo exoplaneta del tamaño de la Tierra en el sistema de TOI-715 b, sería el más pequeño encontrado en la zona habitable durante la misión de TESS hasta la fecha.
Este descubrimiento no solo aporta un nuevo capítulo a la historia de la astronomía, sino que también enciende la imaginación sobre lo que podría existir en el vasto cosmos. A medida que los astrónomos continúan su búsqueda, cada nuevo exoplaneta descubierto nos acerca un paso más a comprender nuestro lugar en el universo y la posibilidad de otros mundos habitables como el nuestro.
Qué dice la NASA
El año pasado, los investigadores dijeron que sólo habían descubierto un puñado de súper Tierras que cruzan la faz de sus estrellas desde su punto de vista de observación.
Los investigadores definen un cuerpo celeste como una súper Tierra en función de su tamaño: tiene que ser más grande que la Tierra y más pequeño que Neptuno. El término no sugiere necesariamente que el exoplaneta sea habitable o similar a nuestra propia Tierra.
Los científicos han ido añadiendo cada vez más exoplanetas descubiertos a la base de datos de descubrimientos desde que se inició TESS en 2018.
La NASA dice que si TESS descubre el segundo exoplaneta del tamaño de la Tierra, se convertiría en el planeta más pequeño de la zona habitable encontrado durante el trabajo del equipo TESS hasta ahora.