Investigadores han logrado uno de los avances más relevantes de los últimos años en la Antártida occidental tras perforar más de medio kilómetro de hielo y recuperar el núcleo sedimentario más largo jamás extraído bajo una capa helada. La operación se desarrolló durante dos meses en Crary Ice Rise, a unos 700 kilómetros de la estación científica más cercana, en uno de los puntos más remotos del planeta.
En turnos continuos, 29 científicos, perforadores e ingenieros trabajaron sin descanso con un objetivo ambicioso: atravesar 523 metros de hielo y alcanzar el sedimento enterrado bajo la capa glaciar. El proyecto forma parte de SWAIS2C (Sensitivity of the West Antarctic Ice Sheet to 2°C), una iniciativa internacional que busca comprender cómo ha respondido históricamente la capa de hielo de la Antártida occidental ante periodos de calentamiento global.
Según el comunicado oficial del proyecto, el equipo utilizó un sistema de perforación con agua caliente para abrir el conducto inicial a través del hielo. Una vez alcanzada la base helada, descendieron más de un kilómetro de tuberías hasta llegar a los sedimentos acumulados bajo la capa glacial.
Allí comenzó la fase clave de la misión. Durante semanas, los investigadores extrajeron un núcleo sedimentario de 228 metros compuesto por capas alternas de lodos, arenas y fragmentos rocosos. Cada segmento fue descrito, fotografiado y analizado preliminarmente en el propio campamento antes de ser enviado a laboratorios internacionales.
Investigadores extraen 228 metros de historia climática bajo el hielo antártico
Los primeros indicios en la Antártida apuntan a que el registro podría abarcar hasta 23 millones de años de historia, basándose en la identificación preliminar de microfósiles marinos. Ese dato convierte el hallazgo en un archivo geológico excepcional para entender el pasado climático del planeta.
A medida que avanzaba la extracción, el equipo observó una notable variabilidad en los sedimentos. Algunas capas reflejan condiciones similares a las actuales, con depósitos típicos de una masa de hielo asentada sobre tierra firme. Sin embargo, otras cuentan una historia radicalmente distinta.
En determinados niveles aparecieron fragmentos de conchas y restos de organismos marinos que necesitan luz para sobrevivir. Estos indicios sugieren que, en el pasado, esa región no estuvo permanentemente cubierta por cientos de metros de hielo. En algún momento, existieron condiciones de océano abierto o plataformas flotantes.
La hipótesis de retrocesos importantes del hielo en la Antártida occidental no es nueva según los investigadores, pero hasta ahora las pruebas procedían de sedimentos marinos cercanos o registros oceánicos del mar de Ross y el océano Austral. Este núcleo proporciona por primera vez un registro directo desde el margen interno de la propia capa de hielo.
Investigadores detectan evidencias de océano abierto bajo la actual capa de hielo
La Antártida occidental es considerada una de las regiones más vulnerables del sistema climático global. Gran parte de su base se encuentra por debajo del nivel del mar, lo que la hace especialmente sensible a la intrusión de aguas oceánicas más cálidas. Los datos satelitales recientes indican que la región está perdiendo masa y que esa pérdida se acelera.
Si toda la capa de hielo de la Antártida occidental se fundiera, el nivel medio global del mar podría aumentar entre cuatro y cinco metros, según estimaciones científicas citadas en el propio proyecto según los investigadores.
El objetivo central de SWAIS2C en la Antártida es evaluar la sensibilidad de la capa de hielo ante un calentamiento global de 2 °C respecto a los niveles preindustriales, el mismo umbral que intenta limitar el Acuerdo de París. Lo relevante del núcleo recuperado es que incluye periodos en los que la temperatura media global superó ese umbral.
Ahora comienza la fase más compleja: datar con precisión cada capa, reconstruir las condiciones oceánicas y atmosféricas asociadas y determinar cuándo y hasta qué punto retrocedió el hielo. Si se confirma que en episodios comparables de calentamiento la capa experimentó retrocesos sustanciales o colapsos parciales, el mensaje para el presente sería contundente.
No se trata únicamente de un logro técnico extraordinario. Se trata de disponer, por primera vez, de un archivo directo que puede revelar cómo respondió la Antártida occidental cuando el mundo fue más cálido que hoy. Y esa información, en el contexto actual, tiene implicaciones globales según explican los investigadores.