En una reveladora sesión parlamentaria en Canarias llevada a cabo este miércoles, el distinguido Jorge Méndez, docente y doctor en Física por la Universidad de La Laguna, arrojó luz sobre el prometedor potencial de las Islas Canarias, y más específicamente de Fuerteventura, como un yacimiento clave de recursos minerales críticos para el avance tecnológico global. El académico, que también codirige el proyecto Magec-Research, presentó ante los legisladores canarios un informe que podría redefinir la economía insular y europea en términos de recursos minerales estratégicos conocidos como tierras raras.
Méndez, en su comparecencia ante la comisión parlamentaria de asuntos europeos, solicitada por Gustavo Matos del PSOE, introdujo a los diputados en la compleja pero fascinante materia de las tierras raras. Estos elementos, a pesar de su denominación, son abundantes en la corteza terrestre pero su extracción y procesamiento presentan desafíos significativos. Se refieren a un grupo de 17 elementos químicos indispensables para la fabricación de dispositivos tecnológicos de última generación, desde smartphones hasta turbinas eólicas y vehículos eléctricos, a los que Méndez cariñosamente denominó «las vitaminas de la industria».
La revelación de Méndez llega en un momento crítico para Europa y Canarias , que actualmente depende en un 90% de las importaciones de tierras raras de la mina Bayan-Obo en Mongolia, lo que pone de manifiesto la vulnerabilidad del continente en el ámbito de las materias primas esenciales para la tecnología avanzada. El control predominante de China sobre el mercado de las tierras raras es una preocupación estratégica para la Unión Europea, que busca desesperadamente alternativas para diversificar sus fuentes de suministro.
Las tierras raras de Canarias en el punto de mira de Europa
El interés de Méndez en Fuerteventura, Canarias no es casual. El profesor detalló cómo su equipo ha identificado significativas concentraciones de tierras raras en la isla, particularmente en la zona de Pájara, donde se encuentran en cantidades que podrían ser comercialmente viables. Estos depósitos, según Méndez, son especialmente ricos en Tierras Raras Pesadas (HREE), elementos críticos para tecnologías avanzadas que van desde la defensa hasta las energías renovables.
El descubrimiento no solo abre la puerta a la posibilidad de una nueva era de prosperidad para Canarias, sino que también plantea importantes cuestiones éticas y medioambientales. La cautela expresada por algunos diputados respecto a la explotación minera subraya la necesidad de equilibrar el desarrollo económico con la preservación de los valiosos ecosistemas insulares. Méndez fue enfático en que cualquier avance hacia la minería debe hacerse con el máximo respeto por el medio ambiente, insistiendo en que la investigación y la explotación deben llevarse a cabo bajo estrictas garantías medioambientales.
La financiación estratégica para la investigación adicional fue otro punto clave abordado por Méndez en Canarias. Subrayó la importancia de continuar explorando la extensión y viabilidad de estos depósitos para asegurar que Canarias, y por extensión Europa, puedan capitalizar esta oportunidad de manera sostenible. Además, hizo referencia a investigaciones externas que ya han señalado el potencial de las islas en este ámbito, lo que subraya la urgencia de actuar para no quedarse atrás en la carrera global por los recursos minerales críticos.
Méndez también tocó el tema de la minería submarina, clasificándola como una especie de «ciencia ficción» dada la falta de tecnología necesaria para su realización en el futuro cercano. Sin embargo, destacó las aplicaciones prácticas de la investigación en curso, como las mejoras en la eficiencia de las placas solares y la producción de hidrógeno verde, demostrando así el potencial transformador de estos elementos no solo para la industria, sino también para la sostenibilidad ambiental.
Este discurso de Méndez no solo arroja luz sobre el potencial económico y tecnológico subyacente en Canarias, sino que también plantea un llamado a la acción para Europa en su conjunto. La necesidad de una estrategia coherente y sostenible para la explotación de tierras raras se hace cada vez más evidente, no solo como una cuestión de independencia económica, sino también como un imperativo de innovación y sostenibilidad medioambiental.
El suelo marino de Canarias
La exploración del suelo marino canario, iniciada en 2010 por geólogos españoles en colaboración con instituciones europeas, ha revelado un tesoro oculto bajo las aguas que rodean las Canarias. Este hallazgo, compuesto por una abundancia de cobalto, tierras raras, níquel, cobre, telurio, vanadio, platino y otros minerales esenciales, posiciona a las islas en la vanguardia de una inminente revolución industrial: la minería submarina. La importancia de estos descubrimientos trasciende el ámbito científico, adentrándose en el terreno geopolítico, especialmente ante la creciente dependencia europea de las importaciones de minerales críticos y las tensiones expansionistas de Marruecos.
La cadena volcánica submarina que circunda el archipiélago canario alberga este valioso patrimonio mineral, destacándose entre estos el monte submarino Tropic. Situado más allá de la Zona Económica Exclusiva española, a 50 millas de distancia, este volcán submarino se ha convertido en el epicentro de un complejo debate territorial y legal. En 2015, España solicitó ante la Organización de las Naciones Unidas (ONU) la extensión de su plataforma continental para incluir este territorio bajo su jurisdicción, una maniobra seguida por Marruecos, que también reclama derechos sobre la zona, exacerbando las tensiones diplomáticas.
Mientras el conflicto territorial y de Canarias permanece sin resolución, los científicos prosiguen con sus investigaciones, descubriendo que la riqueza mineral del lecho marino canario se extiende mucho más allá del Tropic. Este volcán, que se eleva tres mil metros desde el fondo oceánico y posee una cima de aproximadamente cuarenta kilómetros de diámetro, es solo uno entre docenas de formaciones volcánicas antiguas, algunas de hasta 140 millones de años.
Estos volcanes de Canarias , que han permanecido sumergidos durante más de cien millones de años, presentan características únicas, como costras de hierro manganeso enriquecidas en cobalto, nódulos polimetálicos y fosfatos, lo que los convierte en una fuente potencialmente inestimable de minerales críticos para la tecnología y la industria modernas.