Según los científicos la posibilidad de un megatsunami generado en las Islas Canarias, específicamente en la isla de La Palma, ha sido durante años uno de los escenarios más temidos por la comunidad internacional. Esta inquietud surgió a raíz de un estudio publicado en 2001 por los investigadores Steven N. Ward y Simon Day, que planteaba un hipotético colapso del flanco occidental del volcán Cumbre Vieja capaz de provocar una ola de proporciones catastróficas, capaz de cruzar el Atlántico y arrasar ciudades en América, Europa y el Caribe.
Sin embargo, dos décadas después y con una erupción reciente incluida, nuevas investigaciones de los científicos han desmontado la mayoría de las hipótesis alarmistas y han concluido que el riesgo real de un evento de estas características es extremadamente bajo.
El estudio original partía de la premisa de que una fractura abierta durante la erupción de 1949 en el flanco oeste del Cumbre Vieja podría evolucionar hasta una desestabilización completa de la ladera. Según las simulaciones matemáticas de Ward y Day, este colapso repentino generaría una ola inicial de más de 600 metros de altura, que, al propagarse, aún mantendría entre 20 y 25 metros de altura al llegar a costas como las de Miami, Lisboa o Río de Janeiro según los científicos. La proyección causó un gran impacto mediático y sirvió como base para múltiples documentales y artículos alarmistas sobre un posible megatsunami atlántico originado en Canarias.
No obstante, el tiempo, los avances tecnológicos y científicos y la vigilancia constante de los sistemas volcánicos han permitido acumular nuevos datos que desmienten en gran parte ese escenario extremo. Una de las principales fuentes de observación ha sido la erupción del Cumbre Vieja registrada entre septiembre y diciembre de 2021. Durante ese episodio volcánico, se monitoreó de forma intensiva la actividad sísmica, la deformación del terreno y cualquier indicio de inestabilidad estructural en el flanco occidental del volcán.
Según los científicos el epicentro en Canarias se situaría en la isla de La Palma
Los datos obtenidos por los sistemas de geodesia terrestre y satelital han confirmado que no se produjo ningún movimiento significativo en la ladera oeste del volcán, descartando así cualquier señal de deslizamiento masivo. Además, los especialistas del Instituto Geográfico Nacional y del Instituto Volcanológico de Canarias coincidieron en señalar que la estructura del edificio volcánico se mantuvo estable durante toda la crisis, incluso en los momentos de mayor actividad de terremotos en Canarias.
A estas evidencias se suman las valoraciones críticas de otros expertos internacionales, como George Pararas-Carayannis, exdirector del Centro Internacional de Información de Tsunamis, quien ha subrayado que un colapso volcánico de tal magnitud en un solo evento es extremadamente improbable desde el punto de vista geológico. Según Pararas-Carayannis, los colapsos de flancos en islas volcánicas, aunque posibles, tienden a producirse de manera progresiva y no repentina, con deslizamientos parciales que generarían olas de menor tamaño y alcance limitado.
El British Geological Survey también ha analizado la estructura del volcán y ha concluido que no existen fracturas activas ni signos de tensión acumulada en el flanco occidental de Cumbre Vieja. De hecho, la mayoría de los grandes deslizamientos registrados en la historia geológica de las islas volcánicas se han desarrollado en fases sucesivas, a lo largo de miles de años, y no como un evento repentino de gran escala.
Otro aspecto según los científicos a tener en cuenta es el efecto amortiguador del fondo oceánico y la dispersión natural de la energía en olas de tsunami. A medida que una gran ola se desplaza a través del océano, pierde fuerza debido al rozamiento con el lecho marino y la curvatura del planeta. Aunque un colapso pudiera generar una ola imponente cerca de la isla, la probabilidad de que conserve una altura destructiva tras cruzar miles de kilómetros de océano es remota según los científicos.
El análisis más reciente realizado por científicos de diferentes universidades y centros oceanográficos ha incorporado además modelos matemáticos ajustados a nuevas topografías digitales y datos batimétricos de alta resolución, los cuales muestran un escenario mucho menos dramático que el presentado en 2001. En resumen, aunque no se puede descartar del todo un deslizamiento parcial en un futuro geológico lejano, el riesgo de un megatsunami generado por el colapso total de Cumbre Vieja se considera hoy en día extremadamente bajo.
Las autoridades y científicos insisten en la importancia de continuar el monitoreo del volcán y otros puntos sensibles del archipiélago canario, pero también llaman a la calma. No hay evidencias actuales que justifiquen una alarma social ni la adopción de medidas extraordinarias en relación con este supuesto peligro.
Canarias sigue siendo una región volcánicamente activa según los científicos, pero la ciencia moderna ha demostrado estar preparada para entender, anticipar y mitigar los riesgos de manera rigurosa y basada en datos, alejándose de escenarios sensacionalistas que poco aportan al debate científico o a la seguridad de la población.