En 2019, Gambia, el país más pequeño de África, fue la tercera fuente más grande de hongmu muy apreciado, un grupo de especies de palo de rosa utilizado en China para fabricar muebles y arte de estilo antiguo. Sin embargo, la especie de palo de rosa Pterocarpus erinaceus, en peligro de extinción, nativa de África occidental y central, se ha extinguido casi en Gambia desde 2011. Su paso por Canarias desde Senegal para despistar controles se investiga en Suiza. ¿Quién hace esos tráficos marítimos? Parte de esa madera podría acabar en Sines para su llegada a China.
A pesar de la creciente conciencia de estos problemas, el tráfico transfronterizo continúa a buen ritmo, con sobornos que engrasan las palmas en los numerosos puntos de control militares y policiales a lo largo de la ruta. En Gambia, «la situación es muy secreta», dice Seeku Janku, presidente de la Plataforma Forestal de Gambia. «Utilizan grandes camiones como contenedores refrigerados para pasar de contrabando la madera por la noche y ponerla en un almacén».
Su informe Cohes-in on Chaos , publicado en junio, reveló que Gambia exportó aproximadamente 1.6 millones de árboles de palo de rosa entre junio de 2012 y abril de 2020. Según los hallazgos de la EIA, la mayoría de estas exportaciones violan la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extinción (CITES), bajo el cual P. erinaceus ha sido incluido en la lista desde 2017.
El tráfico ya ha contribuido a la inestabilidad política en la región de Casamance, en el sur de Senegal, donde se ha concentrado la tala ilegal. Las entrevistas encubiertas de EIA con los traficantes confirmaron los rumores de que los rebeldes del grupo armado separatista, el Movimiento de las Fuerzas Democráticas de Casamance (MFDC), obtienen la mayor parte de sus ingresos del comercio ilegal. Decenas de miles de personas han sido desplazadas internamente por el prolongado conflicto por la independencia.
«El comercio de palo de rosa ‘Senegambia’ está a la par con los diamantes en conflicto», dice Naomi Basik Treanor, gerente senior de ONG Forest Trends. «La naturaleza del conflicto en Senegal y las fronteras muy porosas hace que este comercio sea muy difícil de contener», agrega.
Abordar la crisis del palo de rosa era una prioridad diplomática para el actual presidente de Gambia, Adama Barrow, cuando llegó al poder en enero de 2017. Su predecesor, el dictador notoriamente corrupto y despiadado Yahya Jammeh, había controlado el comercio de reexportación del palo de rosa a través de una empresa paraestatal, Westwood Gambia Limited, a través del cual decenas de millones de dólares en dólares keno fue enviado a china, los informes de la EIA.
Barrow impuso una prohibición de reexportación en febrero de 2017 y acordó una iniciativa de aplicación conjunta para combatir el tráfico con el presidente de Senegal, Macky Sall, en 2018. Sin embargo, la investigación de EIA muestra que a pesar de estas medidas, las importaciones han aumentado. Entre febrero de 2017 y abril de 2020, China importó 329.351 toneladas de palo de rosa de Gambia. «Esto es más de lo que China importó en 2015 y 2016 (241.254), durante los últimos dos años del régimen de Jammeh, cuando el tráfico de palo de rosa era un asunto de estado bien conocido», dice el informe.
Los observadores en Casamance y Gambia estuvieron de acuerdo con los hallazgos de la EIA. «Inmediatamente después de la partida de Yahya Jammeh y durante el primer año después de la prohibición de Gambia, el tráfico realmente se redujo, pero ahora está de vuelta con toda su fuerza», dice Ansumana Sanneh de la ONG United Purpose (UP), que trabaja con organizaciones asociadas en Casamance en proyectos comunitarios para proteger los bosques.
Musa Mballo, presidente de uno de los socios de UP en el departamento de Velingara, Casamance, dice que los traficantes ahora no solo son rebeldes del MFDC, sino que vienen de Gambia y de todo Senegal, basándose en comunidades forestales y aprovechando la falta de oportunidades económicas, especialmente para jóvenes, para «involucrar a las personas en el comercio».
«Los recursos naturales pertenecen a todos, pero una parte de la comunidad se está beneficiando, otros ven que están ganando dinero rápidamente y se sienten en desventaja. Puede que solo lo estén haciendo tres o cuatro personas, pero la destrucción es enorme», agrega.