En un impresionante avance científico, el rover chino Zhurong, desplegado en la superficie de Marte, ha desentrañado secretos del subsuelo marciano que arrojan luz sobre el pasado climático del planeta rojo. Durante un año terrestre de exploración, Zhurong, equipado con un avanzado radar de penetración terrestre, descubrió cuñas poligonales a 35 metros bajo tierra, un hallazgo sin precedentes en la historia de la exploración de Marte.
Este descubrimiento, documentado en un estudio reciente publicado en la revista Nature Astronomy por científicos del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia de Ciencias de China, revela que estas cuñas poligonales se formaron hace entre 3.700 y 2.900 millones de años. Los investigadores sugieren que estos cambios geológicos son indicativos de graves cambios climáticos en el pasado de Marte.
Cómo es el rover Zhurong
El rover Zhurong, nombrado en honor al antiguo dios chino del fuego, se posó en Utopia Planitia de Marte el 14 de mayo de 2021. Esta cuenca de impacto es la más grande del planeta rojo y, de hecho, de todo el Sistema Solar. A pesar de que su misión originalmente estaba planeada para tres meses, Zhurong superó todas las expectativas, operando eficientemente hasta mayo de 2022, un poco más de un año terrestre.
Durante su misión, Zhurong recopiló datos cruciales sobre la geología subterránea de Marte. El estudio de estas formas poligonales, enterradas profundamente bajo la superficie marciana, es significativo, ya que tales estructuras en Marte habían sido detectadas previamente solo en la superficie. En 2012, la NASA observó patrones poligonales en las tierras bajas del norte de Marte, considerándolos clave para entender la distribución pasada y reciente del hielo en el subsuelo.
Los datos recogidos por Zhurong han permitido a los científicos detectar 16 cuñas poligonales en un radio de 1.2 kilómetros. La formación de estas estructuras durante las épocas del Hesperiense tardío y del Amazonas temprano sugiere que se crearon posiblemente con el cese de un antiguo ambiente húmedo en Marte. Esta evidencia apoya la teoría de que Marte experimentó cambios climáticos significativos, transformándose de un ambiente posiblemente húmedo a las condiciones áridas y frías que conocemos hoy.
Las misones del rover chino Zhurong en Marte
El estudio detalla que la formación de tales cuñas requiere temperaturas frías, implicando la presencia de agua y hielo necesarios para el proceso de congelación y descongelación. La presencia de agua y hielo en estas cuñas puede deberse a varias fuentes, incluyendo la migración de humedad desde un acuífero subterráneo, nevadas del aire, o la difusión de vapor para la deposición de hielo en los poros.
© Zhang et al.
Este hallazgo es significativo no solo por su contribución al entendimiento de la geología de Marte, sino también porque ofrece una nueva perspectiva sobre la historia climática del planeta. La presencia de estas cuñas poligonales bajo la superficie de Marte sugiere que el planeta experimentó períodos de condiciones climáticas mucho más dinámicas de lo que se pensaba anteriormente aun que la NASA ha suspendido muchas misiones a Marte.
El éxito del rover Zhurong refleja el creciente avance de China en la exploración espacial y su capacidad para contribuir significativamente al conocimiento humano del espacio. A medida que los investigadores continúan analizando los datos recopilados por Zhurong, se espera que se revele más información sobre la historia geológica y climática de Marte, proporcionando un entendimiento más profundo de este planeta fascinante y sus misterios aún sin resolver.
En conclusión, el descubrimiento de cuñas poligonales por el rover Zhurong subraya la complejidad del pasado de Marte y abre nuevas vías para futuras investigaciones sobre las condiciones climáticas y geológicas que han moldeado el planeta rojo a lo largo de millones de años. Este hallazgo no solo enriquece nuestra comprensión de Marte, sino que también destaca la importancia de la exploración espacial continua y la colaboración internacional en la búsqueda del conocimiento y la comprensión del universo en el que vivimos.