Tianwen-1 fotografía 3I/ATLAS: el cometa interestelar como nunca lo habían visto

3I/ATLAS, el cometa interestelar nacido más allá de nuestro sistema solar, fue fotografiado en detalle por la sonda china Tianwen-1 durante su aproximación a Marte el 3 de octubre de 2025. Las imágenes captadas por la cámara de alta resolución de la misión revelaron la estructura característica de 3I/ATLAS: su cola y la envoltura gaseosa o coma que lo rodea, permitiendo a los astrónomos estudiar de cerca un visitante procedente del espacio interestelar.

Según la Agencia Espacial China (CNSA), el orbitador marciano capturó las fotografías desde una distancia de aproximadamente 30 millones de kilómetros. Esta hazaña convierte a Tianwen-1, que orbita Marte desde hace cuatro años y ocho meses, en una de las misiones más cercanas en observar 3I/ATLAS desde su descubrimiento oficial el 7 de mayo de 2025.

La observación presentó desafíos técnicos considerables. El equipo responsable de la High-Resolution Imaging Camera (HiRIC) comenzó los preparativos en septiembre de 2025 con simulaciones repetidas, modelado teórico y verificaciones exhaustivas del instrumento. El objetivo era un cometa de apenas 5,6 kilómetros de diámetro moviéndose a 58 kilómetros por segundo, mientras que el orbitador chino viajaba a una velocidad relativa de 86 kilómetros por segundo. Además, 3I/ATLAS resultaba entre 10.000 y 100.000 veces más débil que las características superficiales de Marte cuando se fotografían en luz diurna.

3I/ATLAS: un instrumento diseñado para otra tarea

La cámara HiRIC fue concebida originalmente para estudiar rasgos brillantemente iluminados de la superficie marciana, similar a los instrumentos de las misiones europeas Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter. Estos últimos utilizan tiempos de exposición de 0,5 y 5 segundos respectivamente. Aunque el tiempo de exposición exacto del HiRIC no se ha divulgado públicamente, el equipo científico aprovechó el diseño de la cámara, optimizado para alta precisión temporal y respuestas rápidas, para capturar esta imagen grainy pero sin precedentes de 3I/ATLAS.

El 3 de octubre de 2025, también el telescopio HRSC de la sonda Mars Express y el instrumento CaSSIS de ExoMars TGO capturaron imágenes del cometa interestelar 3I/ATLAS. La CNSA destacó que el proyecto de imágenes fue una misión de extensión importante para Tianwen-1, proporcionando la oportunidad de realizar pruebas técnicas útiles y acumular experiencia para la próxima etapa de exploración china del espacio profundo.

Por qué 3I/ATLAS importa para la ciencia

Su importancia científica es considerable: los asteroides y cometas son esencialmente material residual de la formación de sistemas solares, por lo que estudiar estos objetos permite a los científicos comprender qué condiciones existían en otros sistemas estelares. El descubrimiento de 3I/ATLAS y otras misiones de intercepción de objetos interestelares podrían proporcionar información que de otro modo sería imposible obtener sin enviar sondas a otras estrellas, un enfoque enormemente costoso y que requeriría milenios.

3I/ATLAS está compuesto por agua y materiales volátiles que han estado desgasificándose desde que comenzó a aproximarse al Sol. Las imágenes captadas por Tianwen-1 fueron procesadas y stitched juntas para crear una animación que muestra su trayectoria y su camino mientras se acerca a su máxima aproximación al Sol. Este logro ofrece un anticipo de lo que verá la próxima misión china Tianwen-2 cuando realice un rendezvous con un asteroide cercano a la Tierra y un cometa en los próximos años.

El descubrimiento y seguimiento de 3I/ATLAS representa un hito en la astronomía moderna: por primera vez, múltiples misiones espaciales operativas han podido dirigir sus instrumentos hacia un visitante interestelar, multiplicando los ángulos de observación y enriqueciendo exponencialmente nuestro conocimiento de estos objetos enigmáticos nacidos en sistemas estelares distantes.