Dieciocho años después: científicos descubren una especie de mono completamente nueva en la selva del Congo

Un grupo de científicos dieciocho años después de una fotografía borrosa tomada en la selva tropical del Congo, los científicos han confirmado finalmente el descubrimiento de una especie de mono completamente nueva para la ciencia. El Colobus congoensis, conocido localmente como Likweli, representa solo el quinto nuevo primate africano identificado en los últimos tres cuartos de siglo, un hito extraordinario en la primatología moderna que subraya cuánto biodiversidad permanece aún inexplorada en el Congo.

La historia de este hallazgo comienza en 2008, cuando investigadores que trabajaban en la República Democrática del Congo capturaron una imagen parcialmente oculta de un primate desconocido durante una expedición científica en la región. Sin embargo, fue una fotografía más clara obtenida diez años después, en 2018, la que impulsó una búsqueda más amplia y sistemática. A partir de ese momento, los científicos intensificaron sus esfuerzos combinando observaciones de campo, conocimiento local, especímenes de museos y análisis de laboratorio para resolver el misterio.

Las características que definen a los científicos de esta investigación

Los científicos utilizaron múltiples líneas de evidencia para confirmar que se trataba de una especie distinta. El análisis genético reveló que el Colobus congoensis pertenece a un linaje evolutivo que se separó de su pariente más cercano conocido, el Colobus satanas, hace aproximadamente entre cuatro y cinco millones de años. Aunque el Colobus satanas se encuentra a más de 1.200 kilómetros de distancia en el África centro-occidental, la distancia evolutiva entre ambas especies es extraordinariamente antigua, marcando uno de los divisiones más antiguas conocidas dentro del linaje Colobus.

Su pelaje es de color negro brillante con un distintivo parche de piel naranja crema que rodea la boca y la nariz, contrastando dramáticamente contra su cara oscura. Otra característica que lo distingue de otros miembros del grupo es un marcado parche blanco alrededor de la base de la cola. Los científicos encontraron que la evidencia anatómica fue igualmente concluyente.

Conservación urgente en la región de científicos y naturalistas

El descubrimiento ha elevado el Parque Nacional Lomami y su zona de amortiguamiento a la categoría de centro importante de diversidad de primates. Varios miembros del mismo equipo de investigación ya habían identificado otra especie de mono anteriormente desconocida en la región en 2012, el Lesula (Cercopithecus lomamiensis). Esta concentración de descubrimientos subraya que el Congo sigue siendo una de las últimas grandes fronteras para el descubrimiento de mamíferos, incluso en regiones que ya han sido exploradas por científicos.

Sin embargo, el descubrimiento viene acompañado de preocupaciones inmediatas sobre la conservación. Junior Amboko, estudiante de doctorado en la Universidad del Atlántico de Florida y explorador de National Geographic, reflexionó sobre el significado del hallazgo: «Esta investigación tiene un valor científico excepcional, pero también subraya cuánta biodiversidad de mi tierra natal sigue siendo desconocida para los científicos».

El nombre científico elegido también reviste importancia simbólica. Se cree que el Colobus congoensis es el primer primate nombrado directamente después de la República Democrática del Congo, un reconocimiento del patrimonio natural excepcional de la región que los científicos consideran fundamental documentar. La protección del Parque Nacional Lomami, donde vive la mayoría de la población conocida del Likweli, resulta fundamental para la supervivencia de la especie.