¿Se halló vida Marte hace 50 años? El debate de Viking 1 que aún divide a la ciencia
Medio siglo después del aterrizaje histórico en Marte, los científicos siguen cuestionando si el experimento Labeled Release de Viking 1 detectó realmente microorganismos en el planeta rojo.
Marte sigue siendo escenario de una de las grandes incógnitas de la exploración espacial: ¿halló realmente vida la misión Viking hace exactamente 50 años? El 20 de julio de 1976, cuando el módulo de aterrizaje Viking 1 se posó en Chryse Planitia, la humanidad iniciaba la primera búsqueda directa de vida extraterrestre en otro planeta. Cinco décadas después, la comunidad científica permanece dividida sobre lo que aquellos históricos experimentos revelaron.
La misión Viking fue un esfuerzo gemelo que cambió la historia de la exploración planetaria. Cada una de las dos sondas Viking llevaba un módulo de aterrizaje equipado con instrumentos sofisticados diseñados para responder una pregunta fundamental: ¿existe vida en Marte? El Viking 1 tocó tierra en Chryse Planitia, mientras que su gemela, Viking 2, aterrizó el 3 de septiembre en Utopia Planitia.
Para buscar pruebas de vida microbiana en Marte, los científicos instalaron tres experimentos biológicos independientes en los módulos de aterrizaje. Cada uno utilizaba técnicas distintas para estimular actividad biológica mediante la adición de nutrientes a muestras del suelo marciano. En este ensayo, se aplicaba una gota de nutrientes radiactivos marcados con carbono-14 a una muestra de suelo para detectar emisiones de gases que indicaran metabolismo microbiano.
El enigma del Labeled Release en Marte: ¿vida o química?
Los resultados del experimento Labeled Release sorprendieron a los científicos. Cuando los nutrientes etiquetados se añadieron al suelo marciano, se produjo una emisión clara de gases radioactivos, un patrón que en la Tierra habría constituido prueba inequívoca de actividad metabólica. Tanto en el sitio de Viking 1 como en el de Viking 2, las muestras de Marte revelaron respuestas notablemente similares: el oxígeno desapareció del ambiente, mientras que el dióxido de carbono comenzó a aparecer.
«Un jurado objetivo podría concluir que el Viking detectó vida.»
Gilbert Levin·Investigador principal del experimento Viking Labeled Release
Sin embargo, el conflicto científico surgió cuando otros dos experimentos del mismo conjunto arrojaron resultados contradictorios. El experimento de cromatografía de gases y espectrometría de masas (GCMS) no detectó ninguna traza de materia orgánica en las muestras marcianas, lo que era considerado el sello distintivo de la vida tal como la conocemos. Este hallazgo negativo fue tan determinante que la NASA concluyó que los resultados positivos del Labeled Release debían atribuirse a procesos químicos no biológicos en Marte, posiblemente causados por oxidantes reactivos presentes en el suelo marciano. Aquella conclusión permaneció como la posición oficial durante decenios.
Un debate que persiste después de 50 años en Marte
Lo que hace notable este aniversario es que la polémica lejos de cerrarse, se ha intensificado. Gilbert Levin, quien falleció en julio de 2021 a los 97 años, nunca abandonó su convicción de que el Labeled Release había detectado vida microbiana genuina en Marte.
Otros científicos han intentado reproducir en laboratorio los resultados marcianos con materiales tanto biológicos como no biológicos. Esta incapacidad para replicar exactamente los datos originales mantiene abierta la pregunta: ¿fue el Labeled Release evidencia de vida, o manifestación de una reacción química exótica desconocida en la Tierra?
Sin embargo, la persistencia de investigadores como Levin y sus seguidores demuestra que la ciencia no siempre ofrece respuestas definitivas. El aniversario de 50 años del aterrizaje de Viking 1 en Chryse Planitia en Marte reaviva una pregunta que continúa desafiando a la comunidad científica: ¿pasó la humanidad por alto la prueba de vida extraterrestre en 1976, o fue víctima de una ilusión química magistral?