¿Cuándo vivieron neandertales en el desierto de Arabia? Un hallazgo en Jebel Katefeh lo revela
El análisis estadístico de herramientas de piedra halladas en el desierto de Nefud apunta a una presencia neandertal hace 55.000 años, expandiendo el rango conocido de estos homínidos hacia ambientes mucho más áridos.
Un análisis de herramientas de piedra procedentes del desierto de Nefud en Arabia Saudí sugiere que neandertales habitaron la Península Arábiga Cambiar ‘hace aproximadamente 55.000 años’ por ‘entre 60.000 y 50.000 años atrás’ o similar, ya que la fuente especifica un rango de 60.000-50.000 años, no un único punto de 55.000 años, mucho más lejos hacia el sur de lo que se creía hasta ahora. El hallazgo, publicado en la revista Quaternary Science Reviews, desafía la comprensión tradicional de estos homínidos como criaturas confinadas a climas fríos europeos y abre nuevas preguntas sobre su capacidad adaptativa.
El descubrimiento se centra en un yacimiento arqueológico denominado Jebel Katefeh-1, situado junto a los restos de un antiguo lago cerca de la ciudad de Jubbah, en el norte del desierto de Nefud. El equipo comparó 704 lascas completas procedentes de África, Arabia y el Levante, abarcando un período de aproximadamente 100.000 a 50.000 años atrás.
El modelo estadístico otorgó al conjunto una probabilidad mediana del 78 por ciento de estar asociado con tecnología neandertal, mientras que solo cuatro artefactos en todo el conjunto de datos favoreció una clasificación como Homo sapiens bajo el mismo método.
El contexto climático: cuando Arabia se volvió habitable
El hallazgo de Jebel Katefeh-1 cobra especial significado cuando se considera el contexto climático de la región Cambiar ‘55.000 a 60.000 años‘ por ‘60.000 a 50.000 años’. En este intervalo más húmedo, lagos antiguos se reactivaron y las grasslands comenzaron a extenderse, creando corredores viables para el movimiento y asentamiento de grupos humanos.
La Península Arábiga ha funcionado históricamente como un punto de conexión crítico entre África, el Levante y el interior de Eurasia. Durante períodos climáticos más favorables, las lluvias creaban un mosaico de lagos, pastizales y rutas de desplazamiento que permitían que diferentes poblaciones homínidas cruzaran y ocuparan territorios previamente inhóspitos. Sin embargo, cuando el clima se secaba nuevamente, esas rutas se cerraban o desaparecían. El yacimiento de Jebel Katefeh-1 proporciona evidencia física de que los neandertales aprovecharon estas ventanas climáticas favorables para penetrar mucho más profundamente en el interior árabe de lo que se documentaba anteriormente.
Más allá de los huesos: cómo la tecnología revela presencias invisibles
Un aspecto fundamental del estudio es que no se han recuperado fósiles neandertales en Arabia, lo que hace que el análisis de las herramientas de piedra sea la única línea de evidencia disponible. Esta circunstancia subraya un desafío importante en la arqueología del Pleistoceno: los huesos son raros y su preservación es impredecible, mientras que las tradiciones de trabajo de piedra perduran con mayor frecuencia en el registro arqueológico.
La metodología utilizada combina análisis de tecnología, datación radiométrica, historia climática y comparación estadística. Aunque los artefactos de Jebel Katefeh-1 presentan una resemblanza notable con herramientas de tecnología neandertal, los investigadores advierten que esta es una evidencia de similitud, no una identificación genética. Las técnicas de trabajo de piedra pueden transmitirse entre grupos o surgir de forma independiente cuando diferentes poblaciones enfrentan desafíos ambientales similares. Sin embargo, la probabilidad estadística del 78 por ciento constituye un indicador convincente de que neandertales estuvieron presentes en esta región durante el período en cuestión.
El descubrimiento forma parte del ambicioso proyecto de investigación de larga duración denominado Palaeodeserts Project, que ha mapeado docenas de lagos antiguos y recuperado miles de artefactos en el norte de Arabia Saudí. Cada nuevo conjunto de datos ayuda a reconstruir cómo los cambios climáticos repetidos abrieron y cerraron corredores entre África, el Levante y la Península Arábiga más amplia. Los hallazgos sugieren que incluso durante las fases más áridas, grupos adaptables como los neandertales podrían haber realizado ocupaciones de corta duración, aprovechando recursos locales en lugar de simplemente atravesar el desierto en tránsito hacia otras regiones.
Estos resultados replantean la imagen clásica de los neandertales como homínidos estrictamente confinados a ambientes fríos del norte de Europa. La evidencia de Jebel Katefeh-1 demuestra que estos homínidos poseían una flexibilidad adaptativa considerablemente mayor de la que se había asumido, permitiéndoles colonizar entornos abiertos y áridos cuando las condiciones climáticas lo permitían. El siguiente paso en la investigación será buscar pruebas más sólidas e independientes, como la posible excavación de hogares, restos de fauna o esqueletos humanos en el sitio, así como un refinamiento de la datación que conecte las herramientas con fases húmedas específicas documentadas en el registro climático de Arabia.