El SETI descubre que señales extraterrestres se podrían ocultar en una banda de radio

Una investigadora de la Universidad de Mánchester sugiere que SETI podría estar buscando señales alienígenas en el lugar equivocado. Los estudios de inteligencia extraterrestre se han concentrado durante décadas en un estrecho rango de frecuencias de radio conocido como el ‘pozo de agua’, pero nuevas investigaciones indican que civilizaciones avanzadas podrían transmitir en bandas de radio mucho más altas, prácticamente intactas para la exploración científica.

La mayoría de proyectos de SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) se han enfocado en frecuencias entre 1,42 y 1,66 GHz. Este rango recibe el nombre de ‘pozo de agua’ porque se sitúa entre las emisiones naturales de hidrógeno e hidróxilo, dos moléculas que se combinan para formar agua. Durante décadas, los astrónomos han razonado que una civilización tecnológicamente avanzada reconocería la importancia del hidrógeno y el hidróxilo, y elegiría esas frecuencias tanto para transmitir como para escuchar.

Sin embargo, la investigación presentada recientemente en la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society en Birmingham desafía esta premisa.

SETI: la búsqueda de señales en frecuencias inexploradas del cosmos

En lugar de solicitar tiempo de observación fresco, Mason examinó observaciones archivadas que habían sido recogidas originalmente para estudios astronómicos sin relación con SETI. Su búsqueda se dirigió específicamente a señales de banda estrecha en radio, que podrían indicar tecnología más que procesos naturales ocurriendo en el espacio. «Durante décadas, las búsquedas de SETI se han concentrado en una parte relativamente pequeña del espectro radioeléctrico.

Queríamos preguntarnos qué pasaría si miráramos en algún lugar muy diferente», explicó Mason en un comunicado. «Las bandas de radio de milímetro y submilímetro permanecen casi completamente inexploradas para SETI, así que esto se trata realmente de abrir una nueva área de espacio de parámetros para buscar.»

Mason examinó dos ventanas de frecuencia estrecha en los datos de la Banda 3 de ALMA. No se encontraron tecnosignatures (señales alienígenas) candidatas que superaran los umbrales de detección del estudio. Aunque el análisis cubrió solo cuatro observaciones archivadas de ALMA, Mason enfatiza que demuestra cómo los radiotelescopios de alta frecuencia podrían contribuir a futuros programas de SETI. La ausencia de detección no descarta la existencia de vida inteligente, sino que simplemente indica que el estudio no detectó señales candidatas dentro de los dos pequeños rangos de frecuencia que examinó.

Millones de estrellas bajo vigilancia SETI sin saberlo

Otro hallazgo significativo del trabajo de Mason revela una característica ampliamente pasada por alto en la astronomía de radio. Cuando un telescopio observa un objetivo elegido, su campo visual simultáneamente incluye muchas estrellas adicionales sin intención. Los investigadores generalmente han estimado este ‘captura estelar’ usando catálogos como Gaia, pero Mason aplicó el Modelo Galáctico de Besançon para calcular la población más amplia de estrellas dentro de cada observación, incluyendo objetos demasiado distantes, débiles o difíciles de identificar de forma confiable en los catálogos disponibles.

Cuando aplicó este enfoque a un estudio anterior de SETI que contenía 1.327 apuntamientos de telescopio, el número estimado de estrellas cubiertas se elevó desde aproximadamente 288.000 estrellas en el catálogo Gaia a más de 6,1 millones de estrellas según el modelo galáctico.

Este descubrimiento ofrece una comprensión mucho más precisa de cuánta región de la Vía Láctea ya ha sido examinada en búsqueda de tecnosignatures. «Una de las cosas más emocionantes de este trabajo es darse cuenta de que hemos estudiado muchas más estrellas de lo que se pensaba inicialmente», señaló Mason. «Incluso una observación muy pequeña puede contener una cantidad enorme y diversa de estrellas que quizás nunca pretendimos estudiar. Al combinar observaciones de alta frecuencia con simulaciones galácticas, podemos entender mejor exactamente qué hemos buscado y dónde deberíamos mirar a continuación.»

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) es una instalación internacional de investigación en radioastronomía operada conjuntamente por asociaciones de América del Norte, Europa y Asia Oriental, en cooperación con la República de Chile. Ubicado en la meseta de Chajnantor en el desierto de Atacama, ALMA es el complejo de radiotelescopios más grande y más sensible del mundo para observaciones en longitudes de onda de milímetro y submilímetro. El observatorio Eliminar la referencia a ’60 antenas’ ya que no está en la fuente original de precisión que pueden configurarse en diferentes disposiciones, permitiendo estudios del universo frío, incluyendo la formación de estrellas, galaxias y sistemas planetarios.

La investigación abre un nuevo enfoque para futuros programas de búsqueda de inteligencia extraterrestre. Mason espera que estos resultados animen a los investigadores de SETI a explorar una porción más amplia del espectro radioeléctrico mientras extraen mayor valor de los datos astronómicos que ya existen.

La comunidad científica podrá acceder a los resultados completos del estudio, titulado «Simulating the stellar bycatch: constraining the prevalence of extraterrestrial transmitters within radio SETI surveys», en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Los próximos pasos incluyen expandir las búsquedas de alta frecuencia con más datos archivados de ALMA y otros radiotelescopios de milímetro y submilímetro en todo el mundo.