A pocos kilómetros de la frontera entre EE. UU. y Canadá, en el norte de Montana, se encuentra la Formación Judith River, un sitio notable por sus descubrimientos paleontológicos. Recientemente, en esta zona, se han encontrado los restos fósiles de un dinosaurio, compuesto por un cráneo y un esqueleto parcial, que ha sido identificado como una nueva especie: Lokiceratops rangiformis.
Este dinosaurio se distingue por poseer dos grandes cuernos en forma de cuchillas en su parte posterior, lo que le ha valido su nombre, que significa «la cara con cuernos de Loki que parece un caribú». Es el cuarto centrosaurino y el quinto dinosaurio con cuernos en ser identificado en esta formación.
El hallazgo, publicado en la revista PeerJ, fue posible gracias al esfuerzo de un grupo de científicos encabezado por el Museo de Historia Natural de Utah. Este ejemplar destaca como uno de los dinosaurios herbívoros con cuernos más grandes y ornamentados jamás descubiertos.
«Cada animal en el ecosistema de la Formación Judith River en Montana tenía un patrón diferente de adornos en la nariz, sobre los ojos y a lo largo del borde posterior de su escudo cefálico. Creemos que estos adornos se usaban para atraer parejas y para intimidar a rivales de la misma especie», explicó a SINC Mark Loewen, paleontólogo del museo y coautor principal de la investigación.
El Lokiceratops, que medía aproximadamente 6,7 metros de largo y pesaba alrededor de 5 toneladas, pertenece al grupo de los ceratópsidos. Este grupo evolucionó hace unos 92 millones de años durante el Cretácico Superior y se diversificó hasta el final de la era de los dinosaurios. «Los adornos en los cráneos de los ceratopsios son la principal forma en que podemos distinguir las especies. Al igual que los pájaros y mamíferos ornamentados como los antílopes, estos ornamentos probablemente se utilizaban para exhibición», comentó a SINC Joseph Sertich, codirector del estudio y paleontólogo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y la Universidad Estatal de Colorado.
Como otros ceratopsios herbívoros, Lokiceratops tenía una boca equipada con más de 200 dientes afilados, ideales para cortar vegetación, incluidas ramas pequeñas.