Los científicos de varios países del mundo y que estudian el hielo de los glaciares han encontrado virus de casi 15.000 años de antigüedad en dos muestras de hielo tomadas de la meseta tibetana en China.
La mayoría de esos virus, que sobrevivieron porque habían permanecido congelados, no se parecen a ningún virus que se haya catalogado hasta la fecha.
Estos hallazgos, publicados en la revista Microbiome, podrían ayudar a los científicos a comprender cómo han evolucionado los virus a lo largo de los siglos. Para este estudio, los científicos también crearon un nuevo método ultra limpio para analizar microbios y virus en el hielo sin contaminarlo.
Estos glaciares se formaron gradualmente, y junto con el polvo y los gases, muchos, muchos virus también se depositaron en ese hielo», ha indicado en un comunicado Zhi-Ping Zhong, autor principal del estudio e investigador de la Byrd Polar and Climate Research Center en la Universidad de Ohio State, que también se enfoca en microbiología. «Los glaciares en el oeste de China no están bien estudiados y nuestro objetivo es utilizar esta información para reflejar entornos pasados. Y los virus son parte de esos entornos».
El equipo de investigadores analizaron núcleos de hielo tomados en 2015 de la capa de hielo de Guliya en el oeste de China. Los núcleos se recolectan a gran altura: la cima de Guliya, donde se originó este hielo, está a más de 7.000 metros sobre el nivel del mar. Los núcleos de hielo contienen capas de hielo que se acumulan año tras año, atrapando todo lo que estaba en la atmósfera a su alrededor en el momento en que se congeló cada capa. Esas capas crean una especie de línea de tiempo, que los científicos han utilizado para comprender más sobre el cambio climático, los microbios, los virus y los gases a lo largo de la historia.
Los investigadores de estos países determinaron que el hielo tenía casi 15.000 años utilizando una combinación de técnicas nuevas y tradicionales para fechar este núcleo de hielo.
Cuando analizaron el hielo, encontraron códigos genéticos para 33 virus. Cuatro de esos virus ya han sido identificados por la comunidad científica. Pero al menos 28 de ellos son nuevos. Aproximadamente la mitad de ellos parecía haber sobrevivido en el momento en que se congelaron, no a pesar del hielo, sino a causa de él.