Arqueólogos desconcertados: la máscara de la momia Chancay revela sus secretos
Un análisis microscópico de 2017 confirmó que la peluca de una máscara funeraria tallada en madera fue confeccionada con cabello humano real. El pigmento rojo tóxico empleado en su decoración conecta con rituales de purificación andinos de la momia hace mil años.
Una máscara funeraria de madera tallada hace un milenio revela la sofisticación artística de la cultura Chancay, un pueblo preincaico que habitó la costa central peruana entre 1000 y 1450. La momia fue decorada con cabello humano real y un pigmento rojo tóxico conocido como cinabrio, transformándola en testimonio vivo de los rituales de veneración ancestral que practicaban estos artesanos andinos. El artefacto, ahora custodiado en el Museo de Arte Walters de Baltimore, mide 30,5 centímetros de alto por 20,3 de ancho y conserva sus características estilizadas: ojos de forma de diamante, nariz triangular y una pequeña sonrisa en forma de U.
La confección de esta máscara de momia requería un dominio técnico y artístico considerable. Los artistas Chancay tallaban la cara en madera con rasgos deliberadamente simplificados, alejándose de cualquier intención realista. El rostro se complementaba con una peluca que colgaba a ambos lados del rostro, un elemento que la investigación realizada por el Museo Walters en 2017 identificó como confeccionado con cabello humano real mediante análisis microscópico. Este hallazgo subraya el valor simbólico y material que los Chancay otorgaban a sus rituales funerarios.
El pigmento empleado para pintar la máscara añade otra capa de complejidad a su significado cultural. El cinabrio, un mineral tóxico que es la forma de sulfuro de mercurio de color rojo ladrillo, fue frecuentemente utilizado en rituales funerarios andinos de la momia. No se trataba de una elección aleatoria: el color rojo estaba asociado directamente con purificación y rituales de conmemoración en la cosmovisión andina. Sin embargo, la presencia de una impresión patterned dejada en el cinabrio sugiere que la máscara fue envuelta posteriormente en más textiles, lo que indica que nunca fue expuesta como cara visible del fardo mortuorio.
La momia Chancay y las «cabezas falsas» del fardo funerario
Los Chancay practicaban una tradición funeraria distintiva: envolvían a sus difuntos en múltiples capas de textiles, material vegetal y piel animal, creando lo que se conoce como una momia o fardo mortuorio. El cuerpo era generalmente colocado en posición fetal, lo que creaba un desafío fundamental para los familiares: una vez completado el envolvimiento, resultaba casi imposible identificar dónde se localizaba la cabeza dentro del bulto textil. Las autoridades funerarias Chancay resolvieron este problema de forma ingeniosa: creaban «cabezas falsas» hechas de textiles o madera que se ataban al exterior del fardo para actuar como punto focal de veneración del ancestro.
La máscara de momia del Museo Walters ejemplifica esta práctica perfectamente. El artefacto incluye una banda textil decorativa que envuelve la cabeza, imitando los tocados tipo turbante que vestían los Chancay en vida. Este nivel de detalle revela que estas «cabezas falsas» no eran objetos secundarios o puramente funcionales, sino expresiones artísticas de considerable refinamiento.
Una cultura compleja más allá de la máscara de momia
Aunque la cultura Chancay no ha alcanzado la fama histórica de los Inca, investigaciones recientes sobre sus momias han revelado que se trataba de una sociedad profundamente compleja con un grado considerable de talento artístico.
La máscara de momia con su peluca de cabello humano y su pintura de cinabrio tóxico representa una inversión considerable de recursos y conocimiento técnico. El Museo de Arte Walters de Baltimore, que custodia esta pieza desde 2009, continúa estudiando los secretos que guarda esta expresión milenaria del ingenio andino.