Siberia es una región salvaje y enigmática, repleta de secretos, incluyendo la llamada «puerta al inframundo». Además, es una de las reservas más extensas de flora y fauna en el mundo. Una peculiaridad fascinante de Siberia es la presencia de miles de animales congelados en sus perpetuos hielos, formando suelos y otras estructuras en las zonas más frías. Entre estos hallazgos, destaca un gusano, vivo por más de 45 milenios, con características especiales.
El artículo de PLOS Genetics titulado «Una nueva especie de nemátodo del permafrost siberiano comparte un mecanismo adaptativo para la supervivencia criptobiótica con la larva C. elegans dauer» ilustra el descubrimiento de este gusano de 46 mil años, congelado en las menguantes superficies de permafrost del hemisferio norte.
Este gusano demuestra la capacidad de la vida para persistir en condiciones extremas, sobreviviendo congelado durante miles de años, presenciando extinciones y evoluciones. Su supervivencia se debe a la criptobiosis, un proceso que suspende el metabolismo hasta que el organismo parece muerto, una técnica que parece más propia de la ciencia ficción.
El Panagrolaimus Kolymaensis, así nombrado, sobrevivió en capas de permafrost gracias a la criptobiosis. Esta capacidad de los nemátodos de pausar su metabolismo durante más de 40.000 años es un descubrimiento significativo, demostrando la eficiencia de esta función vital.
Se creía que la criptobiosis podría extender la vida de manera indefinida, confiriendo resistencia a la falta de alimentos, agua y temperaturas extremas. Este gusano, congelado en temperaturas letales, valida la criptobiosis como un área prometedora para investigaciones científicas, especialmente en el tratamiento de ciertas condiciones sanitarias.
En resumen, se encontró un gusano en permafrost de más de 45.000 años, sobreviviendo gracias a la criptobiosis, y reduciendo sus funciones vitales hasta que las condiciones fueran favorables para despertar. Este descubrimiento plantea la pregunta: ¿qué otros animales desconocidos podrían surgir del permafrost? El calentamiento global, al derretir estos hielos perpetuos, no solo revela nuevas formas de vida, sino que también afecta estructuras y edificaciones en regiones donde el permafrost es común.