Astrónomos de la Universidad de Kansas han descubierto que GJ 1252 b, una «Supertierra» con temperaturas abrasadoras descubierta en 2020, podría tener una atmósfera mínima o posiblemente ninguna atmósfera.
El planeta, que orbita una estrella de tipo M, es «el exoplaneta más pequeño hasta ahora para el que tenemos restricciones tan estrictas en su atmósfera», dijo en un comunicado el autor principal Ian Crossfield, astrónomo y profesor asistente en la Universidad de Kansas. Sus hallazgos se publican en Astrophysical Journal Letters.
Los astrónomos a menudo descubren y estudian exoplanetas observando cuánta luz bloquean los planetas cuando pasan frente a sus estrellas anfitrionas, una técnica conocida como el «método de tránsito». GJ 1252 b, un exoplaneta a unos 65 años luz de distancia con un radio 1,18 veces mayor que la Tierra, fue descubierto con este método por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA en 2020. Los astrónomos de este nuevo estudio observaron el exoplaneta con el telescopio espacial Spitzer antes de que se retirara y pudieron observar más de cerca el planeta y su atmósfera.
Con Spitzer, el equipo detectó un eclipse secundario, que ocurre cuando un planeta pasa detrás de una estrella y la luz del planeta, que proviene de su propia radiación infrarroja (o calor), así como la luz reflejada por la estrella, se bloquea.
Los astrónomos que buscan signos de vida en el cosmos se centran en una serie de detalles diferentes en los exoplanetas. Muchos de estos detalles sirven como comparación entre el exoplaneta y la Tierra, ya que la Tierra sigue siendo el único planeta donde hemos confirmado la presencia de vida. GJ 1252 b no es mucho más grande que la Tierra, pero es mucho más caliente ya que está más cerca de su estrella.
«Estamos empezando a aprender con qué frecuencia y en qué circunstancias los planetas rocosos pueden mantener sus atmósferas», dijo la astrónoma y coautora del estudio Laura Kreidberg, directora de Física Atmosférica de Exoplanetas (Departamento APEx del Instituto Max Planck). para Astronomía «Esta medida es una indicación de que para los planetas más calientes, es poco probable que las atmósferas densas sobrevivan típicamente».
EL ORO SE DERRETIRÍA
Para determinar cómo podría ser la atmósfera del exoplaneta (si existe), los astrónomos midieron la radiación infrarroja de GJ 1252 b cuando su luz se oscureció durante un eclipse secundario. Estas observaciones revelaron la abrasadora temperatura del lado diurno del planeta, que se estima que alcanza los 1.228 grados Celsius. De hecho, GJ 1252 b está tan caliente que el oro, la plata y el cobre se derretirían en el planeta.
Las temperaturas esperadas del exoplaneta, en comparación con los modelos atmosféricos, sugieren que probablemente tenga una presión en la superficie de menos de 10 bar (como referencia, la presión en la superficie de la Tierra es de aproximadamente 1 bar). Para ser estable por mucho tiempo, es posible que este exoplaneta tenga una atmósfera con una densidad como la de la Tierra, una atmósfera hasta 10 veces más densa que la de la Tierra, o incluso ninguna atmósfera.
Dadas sus temperaturas extremas y su baja presión en la superficie, los astrónomos de este equipo han predicho que GJ 1252 b probablemente no tenga atmósfera. Este es actualmente el exoplaneta más pequeño del que los científicos tienen una idea tan clara de su atmósfera.