Canarias se ha convertido en la plataforma de descanso de las empresas de cruceros. En parte, por el precio de combustibles y por medidas de seguridad del personal. Después de detener los viajes a mediados de marzo, Carnival Corp. y su principal competidor, Royal Caribbean Cruises Ltd., hicieron todo lo posible para repatriar a los vacacionistas, enviando a los pasajeros a casa en vuelos fletados. Los miembros de la tripulación no recibieron el mismo trato . Después de que los invitados se fueron a casa, decenas de miles de trabajadores permanecieron en el mar durante meses. Algunos describieron sentirse prisioneros o piezas de carga.
Los cruceros fueron una pesadilla epidemiológica durante los primeros días de la pandemia, combinando prolíficos viajes internacionales con bailes en línea, buffets interminables y karaoke en interiores, y también han sido un desastre para la salud mental de algunos de su tripulación. Separados de las familias, confinados en su mayoría a pequeñas cabañas, sin un recurso legal obvio y en ocasiones sin paga , los marineros experimentaron una versión más extrema de los encierros domésticos que han llevado a la gente a la depresión.
Las entrevistas con los miembros de la tripulación afectados y sus familias sugieren que a pesar de las garantías de los operadores de cruceros de que la tripulación estaba bien cuidada, su salud mental fue a veces una ocurrencia tardía. Un estudio de octubre de 2019 sobre el bienestar mental de la tripulación, encargado por un grupo afiliado a la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte. El gran sindicato marítimo, descubrió que incluso antes de la pandemia alrededor de una quinta parte de los marineros encuestados dijeron que tenían pensamientos suicidas.
Los altos niveles de depresión se derivan de la larga duración de los contratos de trabajo y las exigencias estresantes. La tripulación de nivel inferior, como las amas de llaves y los empleados de cocina, a menudo provienen de países más pobres y se comprometen a períodos de medio año o más en el mar, trabajando de 8 a 10 horas, siete días a la semana. Sus salarios pueden oscilar entre 650 y 2.000 euros al mes, dependiendo de la antigüedad. El salario por hora es bajo para los estándares estadounidenses, pero los trabajadores dicen que es más de lo que podrían ganar en casa y que aprecian la oportunidad de viajar por el mundo.
Después del estallido de la pandemia, los trabajadores tuvieron que poner sus vidas en suspenso cuando Carnival y Royal Caribbean se enfrentaron con las autoridades gubernamentales sobre cómo llevarlos a casa a salvo. Una cosa era descargar a un grupo de pasajeros estadounidenses en Las Palmas o Tenerife y organizar transporte privado en Alemania. Pero, ¿Qué pasa con la complicada logística de repatriar a la tripulación desde India, Filipinas o Ucrania, todo mientras la mayor parte del mundo estaba cerrando sus fronteras para detener la propagación del virus?
Los trabajadores criticaron a los operadores de cruceros por no parecer dispuestos a pagar vuelos fletados al extranjero. Un portavoz de Carnival dice que el conglomerado terminó gastando 300 millones y fletando 225 vuelos para llevar a la tripulación a casa en más de 100 países, pero las reglas de viaje fluctuantes hicieron que «incluso los movimientos de tripulación más simples requirieran semanas de trabajo diplomático». Un portavoz de Royal Caribbean dice que «los cambios constantes en las restricciones gubernamentales» causaron retrasos y que trabajaron durante meses para que la tripulación regresara a casa mediante transporte privado y comercial.
Esto dejó a muchos miembros de la tripulación con un confinamiento tedioso que comenzó en marzo y abril después del desembarco de los pasajeros. Los barcos eran espeluznantes, como un «barco fantasma vacío», como dice un trabajador de Royal Caribbean, especialmente para aquellos que tuvieron que ponerse en cuarentena después de estar expuestos al coronavirus. Para algunos, eso significó estar atrapados durante casi tres semanas en una habitación económica, una que apenas cabía en una litera, un escritorio y una mininevera, con una ventana de ojo de buey.
No era solo el ambiente claustrofóbico lo que resultaba angustioso. Los trabajadores dicen que las compañías de cruceros cambian constantemente los horarios de repatriación, ofreciendo solo una vaga orientación sobre cuándo o cómo regresarían a casa. Sin clientes a bordo, Carnival sacó a muchos contratistas de servicio, lo que significa que podrían disfrutar de las comodidades de los transatlánticos. Pero eso también significó que finalmente se les cortó el salario, una situación aterradora para quienes mantienen a las familias en la tierra. Las semanas se prolongaron con opciones de entretenimiento limitadas. El acceso a Internet era gratuito en algunos barcos, pero podía ser dolorosamente lento o lo suficientemente fuerte solo para las redes sociales y los mensajes de texto.
No todos los trabajadores sufrieron en silencio. A mediados de mayo, estallaron actos de desesperación en varios barcos cuando los trabajadores intentaron llamar la atención sobre su difícil situación. En el Navigator of the Seas de Royal Caribbean, los miembros de la tripulación iniciaron una huelga de hambre para presionar a la compañía para que los llevaran a casa más rápido. En la cubierta del Majesty of the Seas, otro de los barcos de la compañía, los manifestantes levantaron una pancarta que decía: «¡¿Cuántos suicidios más necesitas?». Royal Caribbean dice que la compañía “entendió la frustración detrás de la protesta” y que los capitanes de los barcos tomaron medidas para resolver cada situación.
