La Palma ha recuperado uno de los archivos más importantes sobre su historia gracias a un acuerdo entre el Cabildo y el Museo Canario. Se trata del Fondo Antonino Pestana (1859-1938), que donó a esta institución de la capital grancanaria y que ahora se puede consultar en el Archivo General de La Palma gracias a la catalogación y digitalización de los aproximadamente 30.000 folios de los que consta.
Era una vieja aspiración de la Isla, reivindicada por diversos investigadores, el hecho de que al menos una copia digitalizada de este archivo estuviera en La Palma. Un colección que abarca desde 1551 a 1939, si bien, como recoge el estudio hecho por el Museo Canario, abundan los referidos al ochocientos. El material documental pertenece tanto a “instituciones insulares de diversa índole (judiciales, notariales, asociaciones, corporaciones, órganos e instituciones eclesiásticas, etc) como particulares”.
El Fondo Antonino Pestana ha sido utilizado para trabajos de gran calado para la historia insular, como el realizado por el historiador Manuel de Paz Sánchez sobre la masonería en La Palma; la investigación de Rafael Fernández Hernández del poeta y dramaturgo palmero Poggio Monteverde, o los estudios de José Eduardo Pérez Hernández sobre las mentalidades en La Palma en el siglo XIX.
El consejero insular de Cultura, Primitivo Jerónimo, subrayó el valor de este Fondo para conocer en profundidad la historia insular, que “ahora puede ser consultado por los investigadores y los muchos amantes que existen en la Isla de la historia de La Palma sin tener que desplazarse a Gran Canaria”. En este sentido agradeció también el “excelente” trabajo de digitalización y catalogación realizado por el Museo Canario, en el marco del convenio que firmó con el Cabildo palmero.
Antonino Pestana estuvo vinculado a la Administración profesionalmente, primero como secretario del Ayuntamiento de Garafía y después de la Delegación del Gobierno. Su profesión y su pasión por el pasado de la isla de La Palma le permitió el acceso a documentación de carácter histórico, recopilando documentos de archivos parroquiales, municipales y familiares.
Fue también una de las personalidades que contribuyó a la fundación de la Sociedad Cosmológica de Santa Cruz de La Palma en 1881. El primer cargo de responsabilidad que ostentó en esta institución fue el de conservador del recién creado Museo de Historia Natural y Etnográfico. Cabe además destacar su labor arqueológica, con descubrimientos como la estación de grabados de la Cruz de la Pasión, en la localidad de Garafía.
Además fue un miembro destacado de la masonería palmera, perteneciendo a la logia Abora y en Garafía desplegó una importante labor social en favor del desarrollo de los habitantes del municipio, creando una entidad destinada a la educación de la población adulta. A partir de 1917, Antonino Pestana y Pedro J. de las Casas desempeñaran conjuntamente el cargo de cronista de la isla de La Palma.
Con su fallecimiento en el año 1938, una parte de estos materiales se quedó en su isla natal, en poder de sus herederos, que aún hoy la conservan, y otra fue donada a la sociedad El Museo Canario de Las Palmas de Gran Canaria, que hoy ya está accesible, de forma digitalizada, para los ciudadanos de La Palma en la Isla.
Con motivo de su fallecimiento, DIARIO DE AVISOS publicó un obituario que resaltaba sus virtudes humanas e intelectuales, como una “persona de relevantes méritos en nuestra sociedad contemporánea, entusiasta de los estudios históricos”, que “supo organizar un archivo particular de interesantísimo valor”.
El historiador José López Mederos, que ha sido uno de los principales promotores de esta iniciativa, que puso en marcha la exconsejera insular de Cultura, María Victoria Hernández, ha destacado la represión que sufrió Antonino Pestana por ser masón a partir del golpe de Estado de Franco. Causa por la que se iría a Gran Canaria.