Lo que ocurra este año y el próximo va a ser decisivo para el futuro de los observatorios del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Si finalmente fraguan una serie de proyectos que están en cartera, sobre todo el Telescopio de Treinta Metros (TMT) y el desarrollo del Telescopio Solar Europeo (EST), permitirían dar un salto a estas instalaciones de Canarias, que hoy son punteras en la investigación astronómica, pero tienen por delante a los observatorio de Chile y Hawái, según el ranking particular del director del IAC, Rafael Rebolo.
Con la creación de estos dos telescopios, más la red Cherenkov, cuyo prototipo de 23 metros ya se está construyendo en las cumbres de La Palma, Canarias superaría a Hawái, liderando así el hemisferio norte, y “pasaríamos a ser el segundo en capacidades tecnológicas del mundo”, señala Rebolo, quien no obstante es prudente y asegura que para que esto suceda “tienen que ocurrir muchas cosas”. Chile, en el hemisferio sur, sin embargo, se presenta como un gigante inalcanzable, con inversiones de “muchos miles de millones de euros”.
El objetivo del IAC, que quedó recogido en el Plan Rector para los próximos cuatro años que se presentó recientemente, no es otro que “tratar de atraer instalaciones científicas de primer nivel mundial”. En esos planes sobresale el TMT, que lidera California, que esta semana se ha alejado de Canarias, al informar un juez en favor de su instalación en Hawái. A pesar de todo, el IAC no tira la toalla y las instituciones seguirán trabajando en los permisos para su autorización en el Roque de Los Muchachos.
“Este es el gran proyecto que solamente sabremos si se construye en Canarias una vez que se concedan los permisos y se vea que es viable”, comentó Rebolo. Se trata de una infraestructura “mucho más potente que el Gran Telescopio Canarias, pero el espacio que ocuparía es un 50% mayor, al estar muy optimizado para reducir el volumen”.
Su implantación en La Palma tiene un respaldo importante de California, que lidera el proyecto, pero socios como Japón y Canadá “son bastante reticentes”. El director del IAC comprende esta postura porque los científicos de estos países “llevan años trabajando en Hawái”. En el caso de que finalmente no venga a la Isla, aseguró que “trabajaremos para que haya una instalación en el futuro que sea comparable”.
El IAC lidera otro de los grandes proyectos astronómicos que se situará en uno de los dos observatorios de las Islas: el Telescopio Solar Europeo. En estos momentos está en la fase de diseño detallado, que concluirá en dos años. Será en la última fase del diseño cuando intenten formar un convenio internacional, que permita financiar su construcción y operatividad por 30 o 40 años.
La más palpable de estas instalaciones son los telescopios de la Red Cherenkov, cuyo prototipo ya se realiza en Observatorio del Roque de los Muchachos. Rebolo confía que durante los próximos cuatro años, puedan estar en funcionamiento los otros tres que están previstos inicialmente y, “quizá, un telescopio de clase doce metros, que complementan estos cuatro Cherenkov”. Este proyecto tiene financiación y su socio principal es Tokio.
En fase de negociación se encuentra el que será el telescopio robótico más grande del mundo. Un cuatro metros, para el que están buscando nuevos socios para poder desarrollarlo. Esta nueva instalación duplicará el tamaño del mayor de los robóticos con que cuentan ahora mismo los observatorios del IAC, el Liverpool, de dos metros. Además, dispondrá de “las tecnología que marcarán la pauta de este tipo de telescopios, que dan resultados excepcionales para la ciencia”.
En el Teide, el IAC está también negociando la ampliación la estación óptica de la Agencia Espacial Europea, que ahora opera en un telescopio de un metro, que se utiliza sobre todo para la comunicación láser con satélite. Una tecnología en la que es pionera este Observatorio. La intención es contar con un telescopio de cuatro metros, lo que convertiría esta estación en el más grande del mundo para este tipo de comunicación con satélites.
El observatorio de microondas, que ahora mismo consta de los dos telescopios del proyecto Quijote en el Observatorio tinerfeño, que están dedicados a investigar el origen del Universo, también evolucionará. En este sentido, Rebolo anunció que “ya hay un acuerdo para instalar un experimento complementario, un telescopio de Japón. Es el proyecto Ground bird (tierra – pájaro), que empezará a operar el próximo año”.
El IAC también está tratando con la Universidad de Milán y un consorcio de universidades, otro experimento de microondas, que se uniría al Quijote y al Ground Bird. La suma de estos tres proyectos, señala Rebolo, “configuraría el conjunto de telescopios de microondas más potente de Europa para este tipo de investigaciones del origen del universo”.
También están trabajando con la Universidad de Lieja (Bélgica) para traer dos telescopios robóticos de un metro al Observatorio del Teide. Estos telescopios participan en el proyecto que permitió este año el descubrimiento de una sistema con siete tierras. Una hallazgo científico que llevó a la astronomía a la portada de todos los diarios.
COOPERACIÓN
“El conocimiento que traen estas instalaciones a la humanidad hace que no podamos prescindir de ellas”, asegura Rafael Rebolo, que defiende que los observatorios de Canarias “tienen un servicio que hacer a la ciencia y la sociedad”, ayudando a dar respuesta a cuestiones de tanta trascendencia como si hay vida en algún otro lugar del Universo o más prácticas, como la distribución de asteroides. La ciencia, además, “une” y el Instituto, que ha atraído a más de 20 países, lanza “un mensaje de cooperación internacional en un mundo cada vez más polarizado”.