En 2021, un equipo de arqueólogos subacuáticos realizó un extraordinario descubrimiento: una canoa de unos 1.200 años de antigüedad en el lago Mendota, en Madison (Wisconsin). Un año después, apareció una segunda embarcación de cerca de 3.000 años y, poco a poco, fueron emergiendo más restos hasta que los expertos comprendieron la magnitud de lo que tenían ante sí: un auténtico “aparcamiento” de canoas, un descubrimiento que cambia la forma de entender el uso ancestral de este gran lago norteamericano.
En total, los investigadores han localizado 16 canoas excavadas en troncos en el fondo del lago Mendota, un cuerpo de agua de casi 10.000 acres. Basándose en su distribución y en la posición estratégica del lugar, los especialistas sospechan que estas embarcaciones fueron depositadas allí de manera deliberada, como una especie de sistema comunitario de transporte compartido. En palabras de la arqueóloga subacuática Tamara Thomsen, se trataría de un “lugar de estacionamiento” utilizado durante milenios, un descubrimiento que sugiere una organización social y logística mucho más compleja de lo que se pensaba.
Lo que hace único este descubrimiento es que no se trata de una canoa aislada ni de un hallazgo fortuito, sino de un conjunto coherente: un auténtico “estacionamiento” prehistórico donde las comunidades indígenas habrían dejado sus embarcaciones listas para usar. Los arqueólogos comparan el sistema con un moderno programa de bike sharing, pero adaptado a las necesidades de transporte y pesca de las sociedades nativas que habitaban la región miles de años antes de la llegada de los colonizadores europeos.
Para entender el alcance del Descubrimiento, hay que mirar también a la historia ambiental del lago Mendota. Hoy alcanza una profundidad máxima cercana a los 25 metros, pero los estudios geológicos indican que entre aproximadamente 5500 y 1000 a. C. la zona sufrió una fuerte sequía. En ese periodo, el agua apenas tendría 1,2 metros de profundidad en el área donde se hallaron las canoas, lo que convertía la ribera en un punto de acceso ideal. Los arqueólogos han cartografiado la posición de las 16 embarcaciones y han comprobado que se agrupan en dos zonas clave, justo frente a antiguos canales y arroyos que bajaban desde cotas más altas.
El fondo del lago Mendota revela un extraordinario descubrimiento y patrimonio de navegación prehistórica en Norteamérica
Las fechas obtenidas mediante datación por radiocarbono convierten este descubrimiento en un hito: la canoa más antigua ronda los 5.200 años y la más reciente unos 700 años. Es decir, el “aparcamiento” se habría utilizado de forma recurrente durante milenios. En varias embarcaciones aparecieron también plomadas de piedra para redes, lo que indica que no solo servían para viajar entre comunidades, sino también para la pesca intensiva y el aprovechamiento de los recursos del lago.
El descubrimiento también abre una ventana a la tecnología de construcción naval indígena. La mitad de las canoas están hechas de roble rojo o blanco, algo que ha sorprendido a los especialistas porque el roble rojo tiende a absorber agua. Sin embargo, los estudios muestran que los antiguos constructores podrían haber seleccionado de forma deliberada árboles sometidos a estrés para aprovechar la formación de tílides, unas estructuras internas que bloquean el paso del agua. Este detalle sugiere una gestión consciente del bosque durante generaciones y una comprensión profunda de las propiedades de la madera.
Para los pueblos indígenas de la región, este Descubrimiento confirma la existencia de una sofisticada red de viajes, comercio y relaciones sociales en torno al lago. En un comunicado, uno de los representantes de preservación histórica tribal subrayó que las canoas reflejan una “relación profunda con el medio ambiente y el ingenio de nuestros antepasados”. Cada embarcación es una pieza más de una gran historia de movilidad, intercambio y adaptación al paisaje que sigue influyendo en las comunidades actuales.
En el plano técnico, el descubrimiento ha obligado a desplegar complejos procesos de conservación. Hasta ahora se han recuperado físicamente dos de las canoas, que están siendo tratadas con polietilenglicol para estabilizar la madera antes de su liofilización en laboratorio. El objetivo es que al menos una de estas piezas se exponga de forma permanente en el futuro Centro de Historia de Wisconsin, previsto para 2027, como símbolo de un pasado que emergió literalmente desde el fondo del lago.
Mirando al futuro, el descubrimiento en Mendota se considera solo el principio. Los arqueólogos continúan rastreando el fondo del lago y otros cuerpos de agua cercanos con sonar, buceo y nuevas tecnologías, convencidos de que aún quedan muchas más historias por salir a la luz. Hasta el momento no se han localizado nuevas canoas excavadas, pero eso, como explica Thomsen, «no significa que no estén ahí». Para la investigadora, las aguas simplemente “todavía no han decidido mostrar” todo lo que ocultan, y cualquier nueva campaña podría conducir a un nuevo descubrimiento inesperado.
En definitiva, este Descubrimiento transforma un lago aparentemente tranquilo en un archivo vivo de la memoria indígena de Norteamérica. Bajo la superficie del Mendota no solo descansan antiguas embarcaciones de madera, sino también la prueba tangible de una red de vida, comercio y espiritualidad que se extendió durante miles de años. Como resume uno de los investigadores, cada canoa rescatada nos recuerda que el pasado sigue ahí, esperando a ser escuchado
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