El crecimiento excesivo de algas en las playas de la costa de Florida está generando preocupaciones adicionales debido a la presencia de bacterias causantes de enfermedades. Esta enorme mancha de algas conocida como sargazo ha estado aumentando en los últimos años y ha alcanzado proporciones nunca antes vistas. Con una extensión que duplica el ancho de los Estados Unidos, se extiende por más de 8.047 kilómetros desde las costas de África hasta el Golfo de México.
Cuando el sargazo flota en el océano, proporciona un hábitat y alimento a una variedad de animales marinos como peces, mamíferos, cangrejos y aves marinas, según el Sargassum Information Hub, un proyecto conjunto de varias instituciones de investigación del alga. Sin embargo, cuando el sargazo se acumula en la costa y comienza a descomponerse, pueden surgir problemas.
La combinación de sargazo, desechos plásticos y bacterias del género Vibrio crea una situación problemática tanto para la vida marina como para la salud pública, según un estudio publicado en la revista Water Research. Los investigadores, en su mayoría afiliados a la Universidad Atlántica de Florida, investigaron si las bacterias Vibrio presentes en el sargazo y los desechos plásticos podrían infectar a los humanos.
Las bacterias Vibrio, como Vibrio vulnificus, Vibrio parahaemolyticus y Vibrio alginolyticus, pueden causar una enfermedad humana conocida como vibriosis. Estas bacterias están naturalmente presentes en algunas aguas costeras y su concentración aumenta en aguas más cálidas, entre mayo y octubre, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC). Vibrio vulnificus, en particular, puede causar infecciones graves conocidas como fascitis necrotizante.
El estudio reveló que las bacterias Vibrio son extremadamente agresivas y pueden adherirse al plástico en cuestión de minutos. Aunque no se encontraron bacterias comecarne en las muestras de sargazo analizadas, no se puede descartar su presencia en otras muestras no examinadas. Es probable que Vibrio vulnificus esté presente en el agua salobre cerca del sargazo, pero no en el propio sargazo.
El sargazo, junto con los desechos plásticos que recoge mientras flota, puede representar un riesgo para los bañistas y los animales. Si los fragmentos de plástico son afilados, pueden causar cortes que faciliten la entrada de bacterias Vibrio en el organismo a través de heridas leves. La vibriosis no es contagiosa, pero puede producir síntomas graves como fiebre, dolor de estómago y lesiones cutáneas ampollosas.
Para evitar riesgos, se recomienda no jugar ni sentarse cerca del sargazo, ya que el gas tóxico que emiten las algas en descomposición puede causar problemas respiratorios. Si se tienen heridas abiertas, se aconseja cubrirlas con vendas impermeables al vadear el sargazo y desinfectarlas adecuadamente después.
