A comienzos de 2024, el submarino autónomo Ran desapareció misteriosamente en la plataforma de hielo Dotson, en la Antártida Occidental, tras haber detectado una serie de estructuras inusuales bajo el hielo antártico. Este vehículo, de seis metros de longitud, fue lanzado en 2022 por un equipo internacional de científicos de la International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) con el objetivo de explorar una región inexplorada del océano, bajo la plataforma de hielo, un área jamás observada por el ser humano. Hasta la fecha, la causa de su desaparición permanece sin esclarecerse. “Es un poco como observar el lado oculto de la Luna”, expresó Anna Wåhlin, profesora de física oceanográfica en la Universidad de Gotemburgo y principal autora del estudio.
Hasta ahora, la exploración de esta plataforma se había limitado a satélites y muestras de núcleos de hielo. Sin embargo, Ran permitió a los científicos navegar por el misterioso espacio entre el lecho marino y el hielo, generando mapas de alta resolución de la base de la plataforma que revelaron estructuras nunca antes vistas.
Durante su misión, Ran recorrió más de 16 kilómetros dentro de la cavidad submarina. Gracias a su avanzado sonar, el submarino cartografió con gran precisión la parte inferior del hielo, encontrando formaciones inusuales como estructuras en forma de lágrima, mesetas heladas y patrones complejos de erosión que desconcertaron a los investigadores. Según Wåhlin, estos hallazgos sugieren que los modelos actuales de derretimiento del hielo no son suficientes para explicar lo que se ha descubierto.
La misión del equipo del ITGC era utilizar a Ran para recabar información sobre la mecánica de la fusión de los glaciares en esta zona, particularmente en relación con las corrientes submarinas, y mapear la topografía bajo el hielo. Una de las principales incógnitas que querían resolver era por qué la parte oriental de la plataforma de hielo Dotson es más gruesa y se derrite más lentamente que la occidental. Los datos obtenidos, publicados en la revista Science, sugieren que esta variación se debe a la influencia de las aguas profundas circumpolares, una mezcla de corrientes provenientes del Pacífico y del Océano Índico, que interactúa de manera distinta con la base de hielo en cada sector de la plataforma. Según los científicos, este fenómeno podría ser clave para entender las diferentes velocidades de fusión del hielo: mientras que la parte occidental sufre una mayor erosión debido al agua más cálida y turbulenta, la parte oriental permanece menos afectada al no estar expuesta a estas condiciones.