Jacob Lorenzo-Morales, investigador de la Universidad de La Laguna (ULL), ha sido reclutado para participar en un equipo internacional de expertos en amebas de vida libre con la finalidad de responder a una emergencia tras el paso del huracán Irma en Florida. Dos expertos europeos, uno de ellos el investigador del Instituto Universitario de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias, de la ULL, junto con el equipo del CDC de Atlanta y expertos del estado de Florida, formarán una comisión de trabajo en respuesta a la emergencia por encefalitis, debido a la aparición de amebas de vida libre durante el mes de octubre. Naegleria fowleri, comúnmente conocida como, ameba come cerebros, es una ameba de vida libre que habita en aguas templadas (lagos, lagunas, estanques, piscinas, aguas termales y canales de riego) y se distribuye en zonas subtropicales y tropicales.
Esta ameba es capaz de penetrar el epitelio neuro-olfatorio en los pacientes infectados al aspirar agua, al zambullirse o realizar otro tipo de actividades en ese medio. Una vez penetra en el individuo es capaz de migrar al cerebro causando una inflamación (encefalitis) que se conoce como Meningoencefalitis Amebiana Primaria (MAP). Esta infección afecta sobre todo a niños menores de 12 años, aunque también se han reportado casos en adultos. En los últimos años y pese a que aún es considerada como una enfermedad rara, los casos de MAP han aumentado en todo el mundo, y sobre todo en el estado de Florida.
En las últimas semanas se ha incrementado el número de casos sospechosos en este estado americano tras el paso del huracán Irma, por lo que se ha decidido convocar esta comisión internacional para analizar la situación y responder a esta posible emergencia sanitaria. Cabe destacar que estas amebas come cerebros probablemente están prosperando en las cálidas y estancadas aguas de Florida que persisten después del huracán, advierten los expertos, por lo que es necesaria una respuesta urgente. Lorenzo-Morales explica que no existen tratamientos 100% efectivos, y los pacientes una vez infectados suelen fallecer en menos de dos semanas.