Según el último informe demográfico de Naciones Unidas, publicado en 2017, en el mundo habitamos 7.500 millones de personas. Como dato curioso, un estudio de la Population Reference Bureau ofrece la estimación de que entre 100.000 y 115.000 millones de individuos han existido desde que nuestra especie, homo sapiens, comenzara a expandirse desde el corazón del continente africano hacia el resto del mundo, hace unos 50.000 años, hasta nuestros días.
De entre todas esas personas que ha visto nacer y morir nuestro planeta y las que vivimos ahora, tan solo una docena de elegidos ha logrado viajar hasta otro mundo, imprimiendo sus huellas en la superficie lunar entre 1969 y 1972, con el programa Apolo de la NASA.
Medio siglo después, el programa Artemisa de la agencia pretende volver a llevar misiones tripuladas a la superficie lunar a partir de 2024, y avanza a buen ritmo en los pasos previos necesarios. Sin embargo, lo cierto es que aquellos doce audaces hombres siguen siendo por ahora los únicos seres humanos que han logrado hacerlo.
La mayoría conoce a Armstrong y Aldrin, de la misión Apolo 11, por ser los primeros en pisar la Luna, pero, probablemente, no a los demás. De hecho, mucha gente desconoce que hubo otras cinco misiones Apolo que pusieron a diez astronautas más sobre la Luna. ¿Quienes fueron aquellos doce hombres?
APOLO 11
Neil A. Armstrong. El primer hombre en pisar la Luna gozaba en la NASA, a la que se unió en 1962, de gran reputación por su mente analítica y pragmática, si bien no destacaba por sus habilidades sociales. Graduado en Ingeniería Aeronáutica y piloto de pruebas, participó en las misiones Gemini 8 y Apolo 11, con la que alunizó en julio de 1969 y dio el paso más famoso en la historia de la humanidad. Dejó la agencia en 1971 y se dedicó a la enseñanza de Ingeniería Aeronáutica en la Universidad de Cincinnati, su ciudad natal. Falleció en 2012, a los 82 años.
Edwin E. ‘Buzz’ Aldrin. Graduado en Ingeniería Mecánica y doctorado en Astronáutica, se incorporó a la NASA en 1963. Antes del Apolo 11, participó en la misión Gemini 12, durante la cual realizó tres paseos espaciales que sumaron más de cinco horas y media. Educado bajo una férrea disciplina militar y familiar, fue extremadamente competitivo en su carrera. Luchó por ser el primero en pisar la Luna, llegando a saltarse la cadena de mando para lograr su objetivo al considerar que estaba mejor preparado que Armstrong. Nunca se conformó con ser el segundo más célebre de la historia. Se retiró de la agencia en 1972 y superó largos periodos de depresión. Ha sido el astronauta más mediático, prolífico escritor y ponente en infinidad de conferencias alrededor de todo el mundo. Actualmente, tiene 89 años y reside en Los Ángeles.
APOLO 12
Charles ‘Pete’ Conrad Jr. Licenciado en Ingeniería Aeronáutica y piloto de pruebas de la Marina, se unió a la NASA en 1962. Conrad voló cuatro veces al espacio, formando parte de las misiones Gemini 5 y 11, Apolo 12, con la que se convirtió en el tercer hombre en pisar la Luna, y en la primera de las tres misiones tripuladas a la estación espacial Skylab en 1973, donde permaneció durante 28 días. Falleció en 1999, a los 69 años.
Alan L. Bean. Ingeniero aeronáutico y piloto de pruebas. Apolo 12, la misión que le llevaría a caminar sobre la Luna en noviembre de 1969, fue su primer vuelo como astronauta. En julio de 1973 volvió al espacio como miembro de la segunda misión tripulada a la estación espacial Skylab, donde permaneció durante 59 días. Se retiró de la NASA en 1981 y se dedicó a la pintura, recreando muchos de los momentos que vivió en la Luna en sus cuadros. También fue autor de varios libros en los que relató su experiencia. Falleció en 2018, a los 86 años.
APOLO 14
Alan B. Shepard. Este piloto de pruebas de la Armada fue el primer astronauta americano en alcanzar el espacio y el segundo ser humano, después del soviético Yuri Gagarin, durante la misión Mercury 3. Resultó seleccionado en 1959 como parte del grupo denominado ‘Los 7 del Mercury’, los primeros astronautas de la, por entonces, recién creada NASA. Por problemas en su oído interno que afectaban a su equilibrio tuvo que permanecer apartado del espacio durante casi diez años, volviendo al servicio justo a tiempo para ser seleccionado como comandante de la misión Apolo 14. Tuvo la excentricidad de jugar al golf en la superficie lunar durante su estancia. Dejó la agencia en 1974. Falleció en 1998, a los 74 años.
Edgar D. Mitchell. Doctorado en Aeronáutica y Astronáutica y piloto de combate, se incorporó a la NASA en 1966. Dejó la agencia un año después de su paseo en la Luna, realizado en febrero de 1971, y se declaró públicamente creyente del fenómeno Ovni, por lo que fue cuestionado por el resto de astronautas. Llegó a afirmar que la NASA mantenía contacto con inteligencias extraterrestres. Publicó varios libros y ofreció numerosas conferencias expresando sus opiniones a este respecto después de su retiro de la agencia. Falleció en 2016, a los 85 años.
APOLO 15
David R. Scott. Ingeniero aeronáutico y piloto de pruebas, se unió a la NASA en 1963. Participó en las misiones Gemini 8, Apolo 9 y 15, con la que alunizó en 1971. Realizó en la Luna el experimento retransmitido por televisión de dejar caer un martillo y una pluma, demostrando la teoría de la gravedad de Newton al llegar los dos objetos al suelo al mismo tiempo en ausencia de la resistencia producida por la densidad de la atmósfera. Dejó la agencia en 1977 y ha sido consultor científico para películas, series y documentales sobre el programa espacial. Actualmente, tiene 87 años y reside en Texas.
James B. Irwin. Ingeniero aeronáutico y piloto de pruebas, fue seleccionado por la NASA en 1966. Apolo 15 fue su primera y única misión. Él y sus compañeros de tripulación fueron sancionados por vender sin autorización casi 400 fotos realizadas en la Luna. Durante la misión, Irwin se convirtió en la primera persona en conducir en la superficie lunar, al ser el Apolo 15 la primera de las tres misiones equipadas con un rover. A su vuelta de la Luna declaró haber sentido “el poder de Dios”, y un año después, en 1972, fundó un grupo religioso llamado High Flight Foundation. Falleció en 1991, a los 62 años.
APOLO 16
John W. Young. Ingeniero aeronáutico y piloto de pruebas, se incorporó a la NASA en 1962. Participó en las misiones Gemini 3 y 10, Apolo 10 y 16 y con el transbordador espacial en las STS-1 y STS-9, llegando a ser la primera persona en realizar seis vuelos espaciales a lo largo de sus 42 años de servicio activo como astronauta, además de ser uno de los tres únicos astronautas en volar dos veces a la Luna. Falleció en 2018, a los 87 años.
Charles M. Duke Jr. Licenciado en Ingeniería Física, Aeronáutica y piloto de pruebas, ingresó en la NASA en 1966. Intentó establecer un absurdo récord de salto en la Luna, elevándose 81 centímetros del suelo para caer de espaldas sobre la mochila de soporte vital en lo que podía haber sido una accidente fatal para su vida. “Eso no fue muy inteligente”, declaró luego. Dejó una foto de su familia en la superficie lunar. Se retiró de la agencia en 1975, tras lo cual emprendió varias aventuras empresariales en diferentes sectores. También trabajó como consultor para la empresa aeronáutica Lockheed Martin. Actualmente, tiene 84 años y reside en Carolina del Norte.
APOLO 17
Eugene A. Cernan. Licenciado en Ingeniería Eléctrica e Ingeniería Aeronáutica y piloto de la Marina, fue seleccionado por la NASA en 1963. Participó en las misiones Gemini 9A, Apolo 10 y 17, la última misión lunar tripulada. Cernan fue el último hombre en pisar la Luna. Se retiro de la agencia en 1976 y fundó su propia empresa, The Cernan Corporation, dedicada a la tecnología espacial y consultoría. En 1999 publicó sus memorias bajo el título de El último hombre en la Luna. Fue comentarista televisivo en programas de ciencia. Falleció en 2017, a los 82 años.
Harrison H. Schmitt. Doctorado en Geología, se incorporó a la NASA en 1965. Schmitt fue el único científico que pisó la Luna. Antes, participó en el programa de formación geológica como parte del entrenamiento de los astronautas. Inicialmente estaba asignado al Apolo 18, pero tras la cancelación del programa en 1970, la comunidad científica, sabiendo que Apolo 17 sería la última misión a la Luna, presionó a la NASA para que Schmitt formara parte de ella. Finalmente, Schmitt sustituyó a Joe Engle, quien se quedó en tierra, como piloto del módulo lunar. Abandonó la agencia en 1975 para iniciar carrera política y fue Senador hasta 1982. Actualmente, tiene 84 años y reside en Nuevo México.
LOS QUE NO LLEGARON
Jim Lovell y Fred W. Haise debieron haber sido, respectivamente, el quinto y sexto en caminar sobre la Luna en abril de 1970, pero un desafortunado accidente truncó su oportunidad. Su misión, la malograda Apolo 14, tuvo que abortar debido a la explosión de un tanque de oxígeno en el segundo día de vuelo que inutilizó el módulo de mando. A partir de ese momento, todos los esfuerzos se centraron en traer de vuelta a la Tierra con vida a Lovell, Haise y su piloto del módulo de mando, Jack Swigert.
Tuvieron que conformarse con ver la Luna desde las ventanillas de su agonizante nave. Tan de cerca, que casi, solo casi, pudieron tocarla.