Los científicos están emitiendo una advertencia sobre una enfermedad rara y mortal que afecta a los ciervos y que podría convertirse en un «desastre de avance lento» para los humanos. Se trata de la caquexia crónica, más conocida como la enfermedad del venado zombi. La preocupación se ha intensificado después de que se detectara por primera vez en el Parque Nacional de Yellowstone en noviembre.
La enfermedad, que afecta a los ciervos, alces y alces, ha sido encontrada en más de 800 muestras de estos animales en todo Wyoming. El primer caso en Yellowstone se confirmó en un venado bura adulto que formaba parte de un estudio de población realizado por el Departamento de Caza y Pesca de Wyoming. El ciervo, que llevaba un collar con GPS, presentaba síntomas como babeo, letargo, tropiezos y una mirada perdida.
¿Es un peligro para los humanos esta enfermedad?
Aunque hasta la fecha no se ha registrado ningún caso conocido de transmisión de la caquexia crónica de los ciervos a los humanos, los científicos están advirtiendo sobre la posibilidad de que esto ocurra en el futuro. El Dr. Cory Anderson, investigador de CWD, señaló que el brote de la enfermedad de las vacas locas en Gran Bretaña sirvió como ejemplo de cómo un evento de contagio puede desencadenar un caos repentino, como la transmisión de la enfermedad del ganado a los humanos.
«Estamos hablando de la posibilidad de que algo similar pueda ocurrir. Nadie dice que definitivamente sucederá, pero es importante que la gente esté preparada», enfatizó Anderson.
Los temores relacionados con enfermedades zoonóticas, es decir, enfermedades que se transmiten de animales a humanos, han aumentado desde la pandemia de COVID-19. Se ha observado que las epidemias causadas por enfermedades infecciosas zoonóticas pueden volverse más frecuentes en el futuro debido al cambio climático y la deforestación, según la empresa biotecnológica estadounidense Ginkgo Bioworks. Además, un estudio de BMJ Global Health destacó la necesidad de comprender mejor las tendencias en la propagación de enfermedades infecciosas, dada su impacto en la salud y los medios de vida humanos.
La caquexia crónica y sus efectos en los venados zombies
La caquexia crónica provoca que los ciervos se muestren decaídos, con cabeza agachada, expresión facial en blanco, rechinar de dientes, pérdida de apetito, orejas caídas, y un caminar en patrones repetitivos. Finalmente, desarrollan pérdida de peso y mueren. No tiene cura. El peligro es que la temporada de venados zombies.
La caquexia crónica ya se ha detectado en poblaciones animales en varios estados de EE. UU., así como en Canadá, Noruega, Finlandia, Suecia y Corea del Sur, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Aunque no se han reportado casos de infección en humanos hasta ahora, la enfermedad presenta un período de incubación largo antes de que aparezcan los síntomas, lo que dificulta la evaluación de su riesgo para las personas.
¿podrían los humanos verse afectados por la «enfermedad de ciervo zombie”?
Después de todo, esta hipótesis no es tan descabellada, puesto que científicos canadienses han demostrado que su transmisión sí es posible en primates.
¿Se contagia con mordidas?
No. Los científicos señalan que la enfermedad se contagia entre los rebaños por el contacto de fluidos corporales, tejidos y plantas contaminadas, pero también por el consumo de agua y alimentos que han sido expuestos.
Los síntomas de la caquexia crónica pueden tardar hasta un año en desarrollarse y afectan al cerebro y al sistema nervioso de los huéspedes. Esta enfermedad se ha ganado el apodo de «enfermedad del venado zombie» podría tener relación la nueva variante parecida a la malaria y que están analizando su impacto en el comportamiento de los animales.
Los CDC han recomendado a los cazadores que sean cautelosos y que sometan la carne de venado o alce a pruebas para detectar la CWD antes de consumirla, como medida de precaución. Aunque el riesgo de transmisión a los humanos aún es incierto, la comunidad científica está tomando precauciones y pidiendo a los gobiernos que se preparen para esta posibilidad potencialmente grave.