Un nuevo visitante cósmico es vigilado por astrónomos y ha captado la atención de la comunidad científica internacional: el objeto 3I/ATLAS, apenas el tercer cuerpo interestelar detectado en la historia de la humanidad. Desde que fue avistado a principios de julio en su trayecto hacia el Sol, los astrónomos han desplegado una batería de telescopios para analizar sus características, y los resultados son tan sorprendentes como desconcertantes.
La rareza del hallazgo se explica en parte porque estos objetos son excepcionales. Hasta ahora solo se habían identificado dos visitantes similares: ʻOumuamua en 2017 y el cometa Borisov en 2019. Con 3I/ATLAS, los astrónomos disponen de una oportunidad única para observar un fenómeno que podría revelar claves sobre la formación de sistemas planetarios más allá del nuestro.
Astrónomos descubren anomalías químicas
Los telescopios Hubble, SPHEREx, TESS y el James Webb han dirigido su mirada hacia 3I/ATLAS, aportando datos que rompen con las expectativas habituales sobre los cometas.
Según los astrónomos, el James Webb y SPHEREx detectaron que la coma del objeto —la nube de gas y polvo que rodea al núcleo— contiene una proporción de dióxido de carbono mucho mayor de lo esperado. De hecho, presenta la relación más alta de dióxido de carbono a agua jamás registrada en un cometa.
Este hallazgo desconcierta a los astrónomos, ya que sugiere que 3I/ATLAS podría haberse formado en un entorno muy diferente al de los cometas del Sistema Solar. Se baraja la posibilidad de que proceda de una región cercana a la línea de hielo del CO2 en su sistema original, donde los hielos están expuestos a altos niveles de radiación.
Astrónomos y la actividad precoz del cometa
Otra anomalía que intriga a los astrónomos es la actividad del objeto a grandes distancias. El satélite TESS demostró que 3I/ATLAS ya era brillante y activo cuando se encontraba a seis unidades astronómicas del Sol, más allá de la órbita de Júpiter. Generalmente, los cometas se activan mucho más cerca, lo que convierte a este visitante interestelar en un caso atípico.
El Hubble, por su parte, reveló un capullo de polvo con forma de lágrima desprendiéndose del núcleo helado, aunque sin mostrar la característica cola cometaria que suelen desarrollar estos cuerpos. Esta imagen refuerza la idea de que 3I/ATLAS no se ajusta a los patrones conocidos.
El astrónomo de Harvard Avi Loeb incluso ha sugerido, en tono provocador, que el objeto podría tener un origen artificial vinculado a una civilización extraterrestre, aunque la mayoría de los astrónomos se inclinan por explicaciones naturales.
El origen de 3I/ATLAS sigue siendo un enigma. En un artículo prepublicado, un grupo de investigadores planteó que su composición podría deberse a un ambiente de formación distinto al de los cometas del Sistema Solar. La idea de que estos cuerpos puedan aportar información sobre la diversidad de entornos planetarios es lo que mantiene a los astrónomos tan atentos a su evolución.
Por ahora, los datos obtenidos se someterán a revisión por pares y a futuros análisis detallados. Cada observación representa un paso más para comprender cómo se forman y se comportan los cometas interestelares.
La trayectoria de 3I/ATLAS le llevará a sobrevolar Marte, Júpiter y Venus relativamente cerca. Los astrónomos han propuesto que la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA lo observe cuando pase a menos de tres millones de kilómetros del Planeta Rojo.
Unos meses más tarde, la sonda Juno podría tener la oportunidad de interceptarlo en las inmediaciones de Júpiter. De confirmarse estas observaciones, los astrónomos contarían con datos directos que ayudarían a comprender la naturaleza de este visitante.
Astrónomos y el futuro del estudio interestelar
El hallazgo de 3I/ATLAS refuerza la importancia de estar preparados para detectar y analizar objetos interestelares. Cada nuevo visitante aporta pistas sobre la formación de otros sistemas solares y permite comparar sus características con las de nuestro propio vecindario cósmico.
Para los astrónomos, este tipo de fenómenos abre la puerta a una nueva rama de investigación: la “arqueología interestelar”. Al estudiar los restos de otros sistemas, se pueden deducir procesos universales de formación planetaria que trascienden al nuestro.
Aunque el misterio persiste, 3I/ATLAS ya ha marcado un antes y un después. Los próximos meses serán decisivos para que los astrónomos reúnan más información antes de que el objeto se aleje para siempre hacia el espacio profundo.