Después de un largo y desafiante viaje de más de tres meses por el espacio, el módulo de aterrizaje lunar japonés ha alcanzado su destino en la Luna justo a tiempo para la Navidad. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, conocida como JAXA, ha anunciado un importante hito en su misión lunar el 25 de diciembre, al lograr insertarse con éxito en una órbita ovalada alrededor de los polos norte y sur de nuestro satélite natural.
Este logro marca un paso significativo en el ambicioso programa espacial japonés, que busca explorar la Luna en profundidad. Durante el próximo mes, la órbita de la nave se irá volviendo gradualmente más circular en preparación para el aterrizaje real. Sin embargo, el éxito del aterrizaje aún es incierto, ya que aproximadamente la mitad de los intentos de alunizaje en la historia de la exploración lunar han fracasado, y solo una de cada tres misiones que intentaron aterrizar en la Luna en 2023 logró hacerlo sin percances.
India se unió recientemente al selecto grupo de países que han logrado aterrizar en la Luna, convirtiéndose en el cuarto país en lograrlo, después de la ex Unión Soviética, Estados Unidos y China. Sin embargo, los intentos de Rusia y de una nueva empresa privada japonesa, ambos utilizando naves espaciales robóticas, no tuvieron éxito.
Esta misión mostrará la Luna como nunca la habíamos visto
Llegar a la Luna, ubicada a aproximadamente un cuarto de millón de millas de distancia de la Tierra, es solo la mitad de la batalla en la exploración lunar. Hasta ahora, la misión SLIM (Smart Lander for Investigating the Moon) ha impresionado con sus imágenes de alta calidad de la Luna. Mientras la nave espacial descendía a unas 370 millas sobre la superficie lunar, capturó imágenes detalladas de la superficie lunar, revelando un paisaje salpicado de cráteres.
A pesar de la evidencia visual proporcionada por estas imágenes, siempre hay escépticos. Aquellos que niegan el alunizaje del Apolo han enseñado que a veces ni siquiera las imágenes son suficientes para convencer a quienes están inclinados a creer en teorías de conspiración. Por ello, JAXA unió algunas de estas imágenes en un video similar a un libro animado, proporcionando una evidencia aún más convincente de este histórico evento.
La misión SLIM fue lanzada desde el Centro Espacial Tanegashima en Japón el 7 de septiembre y se espera que aterrice cerca del cráter Shioli en la cara visible de la Luna el 20 de enero. Su objetivo es demostrar la precisión del llamado «aterrizaje preciso», que implica aterrizar en un área de menos de 100 yardas de diámetro, un nivel de precisión sin precedentes en la historia de la exploración lunar. En caso de éxito, Japón se convertirá en el quinto país en posar una nave espacial en la Luna.
Este logro pondría a Japón unas semanas por delante del esfuerzo de alunizaje de Astrobotic Technologies, una empresa estadounidense que planea llevar a cabo su propia misión lunar, transportando cinco instrumentos de la NASA y otras cargas útiles. En abril del año pasado, una empresa privada japonesa llamada ispace también intentó aterrizar en la Luna, pero lamentablemente se quedó sin combustible durante el descenso y finalmente se estrelló.
La nave espacial de Japón es de las modernas del mundo
A pesar de los avances tecnológicos en la exploración espacial, el aterrizaje en la Luna sigue siendo una tarea desafiante y costosa. La exosfera lunar, una atmósfera extremadamente delgada de gases apenas retenida por la gravedad de la Luna, proporciona poca resistencia para frenar una nave espacial en su descenso. Además, no existen sistemas de GPS en la Luna que puedan guiar con precisión una nave hasta su lugar de aterrizaje.
月周回軌道投入中およびその前後に航法カメラを使用して撮影した画像をつなぎ合わせてパラパラ漫画にしました。SLIMが確かに月面上空で動いていることがわかります。#SLIM #JAXA #たのしむーん pic.twitter.com/nT480PbKCy
— 小型月着陸実証機SLIM (@SLIM_JAXA) December 25, 2023
En las últimas décadas, el interés en regresar a la superficie de la Luna ha resurgido, en gran parte gracias a la campaña Artemis de la NASA. Varios países y empresas privadas han puesto sus ojos en el polo sur lunar debido a la presencia de hielo, que se cree que está enterrado en cráteres permanentemente en sombra, como las estructuras encontradas en la Luna por China y que esta nave pretende investigar. Este recurso natural es altamente deseado ya que podría proporcionar agua potable, oxígeno y combustible para cohetes en futuras misiones espaciales.
El aterrizaje exitoso del módulo de aterrizaje lunar japonés en la Luna en Navidad marca un hito importante en la exploración lunar y representa un logro significativo para Japón en su búsqueda de avanzar en la exploración espacial. Con un mayor enfoque en la Luna como punto de partida para misiones interplanetarias futuras, la exploración de nuestro satélite natural está experimentando un resurgimiento que podría tener un impacto duradero en la exploración del espacio profundo.