El riesgo real del virus del Nilo en Canarias: ocho de cada diez infectados no notan nada

Tras la detección del primer foco de virus del Nilo Occidental en el archipiélago, con tres caballos positivos en un centro hípico del sur de Gran Canaria, la pregunta que más se repite es la misma: qué riesgo tiene esto para las personas. La respuesta corta es que el riesgo se considera bajo y que en Canarias no se ha diagnosticado ningún caso humano. La larga merece un par de matices.

El primero, y el más tranquilizador, es que esta enfermedad no se transmite de persona a persona por contacto directo. Atender o convivir con alguien infectado no requiere medidas de aislamiento. Los caballos y las personas son hospedadores accidentales: se infectan, pero no contagian. El ciclo se mantiene entre aves y mosquitos en el virus del Nilo.

Qué síntomas vigilar y cuándo hay que consultar por el virus del Nilo

Los números ayudan a dimensionar el asunto sin caer en ninguno de los dos extremos. Aproximadamente el 80% de las personas infectadas no desarrolla ningún síntoma y ni siquiera llega a saber que ha pasado la infección.

Alrededor del 20% presenta un cuadro poco específico en el virus del Nilo, muy parecido a una gripe: fiebre, fatiga, dolor de cabeza y dolores musculares y articulares. Suele resolverse por sí solo, aunque el cansancio puede prolongarse semanas.

Y menos del 1% desarrolla la forma grave, con complicaciones neurológicas que pueden derivar en meningitis o encefalitis. Es una proporción muy pequeña, pero no es teórica: este año se ha confirmado un fallecimiento por esta causa en Andalucía.

El tiempo importa en el virus del Nilo. Los síntomas aparecen entre 2 y 14 días después de la picadura del mosquito infectado, de modo que quien haya estado en una zona con vigilancia activa debe mantener esa ventana en mente.

Las señales que obligan a acudir al médico sin demora son tres y conviene memorizarlas: fiebre alta, dolor de cabeza intenso y rigidez en el cuello. A ellas se suman la debilidad marcada, la confusión o cualquier malestar persistente que no encaje con un catarro corriente.

Una picadura de mosquito por sí sola no debe generar ninguna alarma. Lo que sí conviene es consultar si, tras haber estado en una zona con vigilancia activa, aparece fiebre acompañada de dolor de cabeza intenso o debilidad marcada.

El mosquito pica al atardecer, no a mediodía en el virus del Nilo

Aquí está el dato práctico que más gente desconoce y que marca la diferencia. El vector es el mosquito del género Culex, el mosquito común del archipiélago, y su comportamiento no tiene nada que ver con el del mosquito tigre en el virus del Nilo.

El tigre pica de día. El Culex es especialmente activo al atardecer, al amanecer y durante la noche. Es decir, mucha gente se protege a mediodía y baja la guardia justo en la franja de riesgo: las cenas al aire libre, los baños tardíos y las ventanas abiertas toda la noche.

Las recomendaciones de las autoridades sanitarias son sencillas y no exigen encerrarse en casa. Usar repelentes registrados, preferiblemente con DEET, siguiendo siempre las instrucciones de la etiqueta y con formulaciones específicas para menores. Vestir ropa que cubra brazos y piernas durante esas horas. Instalar mosquiteras en ventanas y dormitorios. Y eliminar cualquier acumulación de agua estancada en el entorno de la vivienda, desde platos de macetas hasta bebederos, cubos o piscinas hinchables, porque son el criadero del mosquito.

Existe además un motivo de peso para tomárselo en serio: no hay vacuna ni tratamiento específico autorizado para las personas. La atención médica es de soporte, de modo que la única defensa real disponible es evitar la picadura.

El riesgo en el virus del Nilo tampoco se reparte por igual. La enfermedad grave se concentra de forma muy clara en personas mayores, especialmente a partir de los sesenta años, y en quienes tienen el sistema inmunitario debilitado. Un adulto sano de mediana edad tiene una probabilidad muy baja de desenlace grave incluso viviendo cerca de un foco. Si en casa hay mayores o personas inmunodeprimidas, ahí es donde merece la pena concentrar los esfuerzos de prevención.

En cuanto a la situación en Canarias, el foco se localizó en San Bartolomé de Tirajana y las autoridades han informado del caso a los profesionales del centro de salud de Maspalomas y del consultorio de Ayagaures, que deberán contemplar la posibilidad de infección ante determinados cuadros clínicos con antecedente de exposición en la zona. Los 36 caballos restantes del centro hípico han dado negativo y se maneja un plazo de unos quince días para poder dar el foco por cerrado.

A escala nacional, el en el virus del Nilo circula en España desde hace varios años, con casos esta temporada en Andalucía, Extremadura y Cataluña. La llegada a Canarias era un escenario previsto por las autoridades sanitarias, y la respuesta se activó en cuestión de horas.