El 30 de mayo, los científicos quedaron atónitos cuando el explorador marciano Curiosity de la NASA pasó sobre una roca y la fracturó, revelando cristales de azufre amarillo, algo nunca antes visto en el Planeta Rojo. Desde octubre de 2023, Curiosity ha estado investigando una región de Marte rica en sulfatos, sales que contienen azufre y se forman cuando el agua se evapora. Hasta ahora, las detecciones habían sido de minerales basados en azufre, es decir, combinaciones de azufre con otros materiales. Sin embargo, la roca que Curiosity abrió recientemente estaba compuesta de azufre elemental puro. La relación entre este azufre elemental y otros minerales basados en azufre en el área aún no está clara.
El azufre suele asociarse con el olor a huevos podridos debido al gas de sulfuro de hidrógeno, pero el azufre elemental es inodoro. Este tipo de azufre solo se forma bajo condiciones específicas que no se habían relacionado con la historia geológica de esta región de Marte. Curiosity encontró un campo entero de rocas brillantes hechas de azufre puro, lo que resultó sorprendente para los científicos.
El hallazgo de estas piedras de azufre es comparado por Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, con encontrar un oasis en el desierto, ya que no debería estar allí y ahora los investigadores deben encontrar una explicación. Vasavada destacó que descubrir fenómenos extraños e inesperados es una de las razones que hacen emocionante la exploración planetaria.
Este descubrimiento es solo uno de los muchos que ha realizado Curiosity durante su exploración del canal de Gediz Vallis, un valle que serpentea por el monte Sharp, una montaña de cinco kilómetros de altura cuya base Curiosity ha estado ascendiendo desde 2014. Cada capa de esta montaña representa un período diferente de la historia marciana. La misión de Curiosity es estudiar dónde y cuándo el terreno antiguo de Marte pudo haber proporcionado los nutrientes necesarios para la vida microbiana, si es que alguna vez se desarrolló vida en el planeta.
El canal de Gediz Vallis, que se observó desde el espacio antes del lanzamiento de Curiosity, es una de las principales razones por las que el equipo científico eligió explorar esta parte de Marte. Los científicos creen que el canal fue esculpido por flujos de agua líquida y escombros que dejaron una cresta de rocas y sedimentos extendiéndose tres kilómetros por la ladera de la montaña. El objetivo es desarrollar una comprensión más profunda de cómo cambió este paisaje hace miles de millones de años. Aunque las pistas recientes han ayudado, todavía queda mucho por aprender de este espectacular entorno.
El Rover Curiosity encuentra lo más buscado en Marte
Desde su llegada al canal a principios de este año, los científicos han estado investigando si las grandes acumulaciones de escombros en el fondo del canal fueron resultado de inundaciones antiguas o de deslizamientos de tierra. Las pistas más recientes de Curiosity sugieren que ambos factores jugaron un papel: algunas de las acumulaciones de escombros se debieron probablemente a violentos flujos de agua y escombros, mientras que otras parecen ser resultado de deslizamientos de tierra más locales.
Estas conclusiones se basan en las rocas encontradas en las pilas de escombros: las piedras transportadas por los flujos de agua se redondean como las rocas de los ríos, mientras que algunas pilas de escombros contienen rocas más angulares que podrían haber sido depositadas por avalanchas secas.
Finalmente, el agua filtró todo el material que se había asentado en el canal. Las reacciones químicas provocadas por el agua blanquearon algunas de las rocas, formando «halos» visibles en la actualidad gracias a la erosión del viento y la arena. Becky Williams, científica del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson, Arizona, y co-investigadora principal de la cámara Mastcam de Curiosity, señaló que Marte no fue un planeta tranquilo. «Aquí hubo una cantidad emocionante de actividad. Estamos observando múltiples flujos a lo largo del canal, incluidas inundaciones energéticas y flujos ricos en rocas», explicó Williams.
La evidencia de agua sigue contando una historia más compleja de lo que el equipo esperaba inicialmente, y estaban ansiosos por tomar una muestra de roca del canal para aprender más. El 18 de junio tuvieron su oportunidad. Aunque las rocas de azufre eran demasiado pequeñas y quebradizas para ser muestreadas con el taladro, se avistó una gran roca apodada «Mammoth Lakes» cerca. Los ingenieros del Rover tuvieron que buscar una parte de la roca que permitiera una perforación segura y encontrar un lugar adecuado para estacionar en la superficie suelta e inclinada.
Después de que Curiosity perforara su agujero número 41 usando el taladro ubicado en el extremo de su brazo robótico de dos metros, el rover dejó caer la roca en polvo en sus instrumentos internos para un análisis posterior. Esto permitirá a los científicos determinar la composición exacta de la roca. Desde entonces, Curiosity se ha alejado de Mammoth Lakes y ahora se dirige a explorar qué otras sorpresas esperan ser descubiertas dentro del canal de Gediz Vallis.