Científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) han detectado un exoplaneta del tipo ‘sub-tierra’ orbitando la estrella Barnard, la estrella aislada más cercana al Sol. Este planeta, denominado Barnard b, posee al menos la mitad de la masa de Venus y completa una órbita alrededor de su estrella cada poco más de tres días terrestres, debido a su proximidad a la estrella.
Barnard b se encuentra diecisiete veces más cerca de su estrella de lo que Mercurio está del Sol, lo que provoca una temperatura superficial de aproximadamente 125°C, impidiendo la presencia de agua líquida.
El descubrimiento, liderado por el IAC en colaboración con centros internacionales, ha sido posible gracias a imágenes obtenidas mediante el espectrógrafo ESPRESSO, instalado en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), ubicado en Chile. Este hallazgo ha sido publicado en la revista “Astronomy & Astrophysics”.
El estudio también menciona la posible existencia de otros tres candidatos a exoplanetas en órbita alrededor de Barnard, lo que sugiere que la vecindad solar podría ser un lugar propicio para hallar planetas similares a la Tierra.
Barnard, después de Alfa Centauri, es el sistema estelar más cercano al nuestro, a una distancia de tan solo 6 años luz. Dado su tipo de estrella, una enana roja, los científicos llevan años estudiándola, destacando la relevancia de este sistema por su cercanía al Sol.
Jonay González Hernández, investigador del IAC y autor principal del artículo, explicó que desde 2018 se han enfocado en buscar exoplanetas dentro de la zona de habitabilidad de Barnard, donde podría existir agua líquida en su superficie. A pesar de los esfuerzos, González Hernández señaló que Barnard b se encuentra demasiado cerca de la estrella, fuera de la zona habitable, lo cual hace inviable la presencia de agua líquida en su superficie debido a las elevadas temperaturas.
El hallazgo ha sido posible gracias al espectrógrafo ESPRESSO, un instrumento desarrollado para la búsqueda y caracterización de planetas similares a la Tierra. ESPRESSO estudió la variación de la estrella provocada por la atracción gravitatoria de uno o varios planetas en órbita. Estos resultados fueron corroborados con datos de otros espectrógrafos especializados en la detección de exoplanetas, como HARPS, en el Observatorio La Silla de ESO, y CARMENES, en el Observatorio de Calar Alto, en Almería.
El equipo del IAC continúa investigando la estrella Barnard para determinar si los tres objetos candidatos a exoplanetas finalmente pueden ser confirmados como tales. Alejandro Suárez Mascareño, también investigador del IAC y coautor del estudio, explicó que este descubrimiento, junto con hallazgos anteriores como Próxima b y d, demuestra que la vecindad cósmica está llena de planetas de baja masa.
El estudio contó con la participación de otros científicos del IAC, incluyendo a Rafael Rebolo, Atanas Stefanov, Nicola Nari, Vera Passegger, Carlos Allende Prieto, Ricardo Génova y Enric Pallé.
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