Lo que comenzó como una observación de científicos casual en un patio trasero terminó revelando uno de los ejemplos más inquietantes de manipulación biológica en el reino animal. Carolyn Elya, investigadora postdoctoral en biología evolutiva, descubrió que el hongo parásito Entomophthora muscae tiene la capacidad de controlar el sistema nervioso de las moscas de la fruta, convirtiéndolas en auténticos zombis. Los científicos consideran este hallazgo clave para entender cómo los microbios pueden alterar el comportamiento de sus anfitriones.
Elya, que al inicio solo estudiaba los microbios transportados por las moscas, observó varios ejemplares muertos en posturas extrañas. Al examinarlos bajo el microscopio, confirmó que estaban infectados por el hongo. El parásito consume lentamente a su huésped desde dentro y, poco antes de su muerte, lo obliga a subir a zonas elevadas al atardecer, fijarse con su probóscide a una superficie y levantar las alas, dejando el cuerpo en una posición perfecta para dispersar las esporas hacia nuevas víctimas.
Este fenómeno, bautizado como “summit disease”, ha fascinado a los científicos desde hace más de 150 años, pero hasta ahora se había documentado sobre todo en moscas domésticas. El descubrimiento de Elya en moscas de la fruta es significativo, ya que estas son uno de los modelos de laboratorio más estudiados en el mundo.
Científicos descifran el mecanismo del “summit disease”
Gracias a este nuevo modelo experimental, los científicos pueden acceder con detalle al cerebro de la mosca y estudiar cómo el hongo manipula su comportamiento. Elya y su equipo en Harvard comprobaron que el parásito invade el sistema nervioso y se sitúa cerca de neuronas circadianas específicas, responsables de regular los ritmos de actividad. Al alterar estas neuronas, el hongo provoca que la mosca escale al atardecer y adopte la posición deseada.
El hallazgo sorprendió a los científicos porque, además de atacar directamente al cerebro, el hongo parece liberar sustancias en la hemolinfa, el equivalente a la sangre de los insectos. Cuando los investigadores transfirieron hemolinfa infectada a moscas sanas, estas también mostraron la conducta de “summiting”. Esto sugiere que el hongo manipula el sistema neurosecretor del insecto, forzando la producción o liberación de compuestos que alteran su cerebro.
Los científicos todavía desconocen la naturaleza exacta de estas sustancias. Podrían ser proteínas producidas directamente por el hongo o moléculas generadas por la propia mosca bajo la influencia del parásito. Sea como fuere, el efecto es el mismo: el insecto pierde el control de su voluntad y adopta una conducta que beneficia al ciclo de vida del hongo.
Implicaciones para la ciencia y la cultura según los científicos
Más allá de lo macabro, este descubrimiento ayuda a los científicos a comprender mejor cómo los microbios pueden influir en el comportamiento de organismos complejos. El interés no es meramente académico: investigaciones similares sobre el microbioma humano sugieren que bacterias y hongos presentes en nuestro cuerpo podrían afectar desde el estado de ánimo hasta la toma de decisiones.
El trabajo de Elya ha coincidido con un renovado interés en los hongos parásitos dentro de la cultura popular, gracias a series como The Last of Us o en los últimos conejos zombis o ardillas zombis, que plantean escenarios ficticios en los que un hongo convierte a los humanos en zombis. Aunque el caso real se limita a las moscas, los científicos destacan que ofrece una visión inquietante de las posibilidades que existen en la naturaleza.
Elya misma ha participado en foros públicos y sesiones de preguntas en línea para explicar que, si bien los humanos no están en riesgo, los mecanismos de manipulación del hongo muestran cuán sofisticada puede ser la evolución. “No veo al hongo como un villano”, ha explicado. “Simplemente hace lo necesario para sobrevivir”.
Los científicos esperan que futuros avances permitan modificar genéticamente tanto al hongo como a la mosca, para probar de manera más directa cómo se produce el control neuronal. La posibilidad de rastrear qué circuitos cerebrales son activados y qué moléculas participan abriría la puerta a nuevos conocimientos aplicables en neurociencia.
Por ahora, los científicos celebran haber encontrado un sistema modelo que les permitirá desentrañar un fenómeno tan fascinante como perturbador: el control de la mente de un ser vivo por otro organismo. El “zombi” de laboratorio, que un día fue solo una curiosidad en un jardín, se ha convertido en una ventana privilegiada hacia los secretos más oscuros de la biología.