La búsqueda de agua líquida en océanos de exoplanetas ha sido durante mucho tiempo una prioridad para los científicos que buscan indicios de vida más allá de nuestro sistema solar. Ahora, un reciente estudio publicado en la revista Nature Astronomy el 28 de diciembre ha presentado una innovadora estrategia que podría aumentar nuestras posibilidades de encontrar agua líquida y, posiblemente, vida en exoplanetas.
Hasta la fecha, de los aproximadamente 5.000 exoplanetas descubiertos, no se ha confirmado la presencia de agua líquida en ninguno de ellos. Los científicos han tenido que conformarse con detectar rastros de agua en las atmósferas de estos planetas y determinar si podrían teóricamente albergar agua en estado líquido. Sin embargo, esta nueva hipótesis propone un enfoque diferente.
Los investigadores sugieren que la clave para encontrar agua líquida en exoplanetas podría estar en la composición de su atmósfera en relación con el dióxido de carbono (CO2). Basándose en la historia de la Tierra, donde la atmósfera inicialmente estaba compuesta principalmente de CO2, se observa que el carbono se disolvió en los océanos, lo que permitió que nuestro planeta sustentara vida durante miles de millones de años. Este proceso natural llevó a la creación de un sumidero de carbono eficaz en la corteza terrestre, disminuyendo significativamente los niveles de CO2 en la atmósfera terrestre en comparación con otros planetas vecinos como Venus y Marte, que tienen más del 95% de CO2 en sus atmósferas.
ENCONTRAR VIDA EXTRATERRESTRE SERÁ MÁS SENCILLO
La observación clave aquí es que si los científicos pueden detectar una atmósfera con niveles igualmente bajos de carbono en un exoplaneta, esto podría indicar la presencia de vastos océanos similares a los de la Tierra. Esta suposición se basa en la idea de que el carbono se disuelve en el agua y queda atrapado en la corteza del planeta a través de la actividad tectónica.
La detección de CO2 en la atmósfera de un exoplaneta es mucho más factible que encontrar agua líquida directamente. El CO2 es altamente eficiente para absorber radiación infrarroja, lo que genera señales detectables por los científicos. Esta técnica puede llevarse a cabo utilizando telescopios existentes, como el Telescopio Espacial James Webb (JWST), e incluso observaciones terrestres debido a la longitud de onda específica en la que se mide el CO2. Esta ventaja facilita su implementación y reduce la inversión de tiempo en observaciones, lo que resulta valioso para la comunidad científica.
Un aspecto intrigante de esta estrategia es que también podría indicar la presencia de vida en un exoplaneta. La vida en la Tierra captura carbono a través de procesos biológicos como la fotosíntesis y la formación de conchas. En realidad, alrede
dor del 20% de toda la captura de carbono en nuestro planeta se atribuye a estos procesos biológicos. Por lo tanto, si se observa una atmósfera baja en carbono en un exoplaneta, esto podría sugerir la existencia de vida en ese mundo distante.
¿CUANTO TIEMPO TARDARÁN EN ENCONTRAR OCÉANOS EN OTROS PLANETAS?
Los investigadores están entusiasmados con esta nueva perspectiva y creen que podría abrir nuevas posibilidades en la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Julien de Wit, profesor asistente de ciencias planetarias en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y coautor principal del estudio, expresó su optimismo al afirmar: «Aprovechando la firma del dióxido de carbono, no sólo podemos inferir la presencia de agua líquida en un planeta lejano, sino que también proporciona un camino para identificar la vida misma».
A pesar de la emoción inicial, los científicos también reconocen que pueden surgir obstáculos en la implementación de esta estrategia. No todos los exoplanetas tendrán atmósferas adecuadas para este tipo de detección, lo que significa que encontrar el sistema perfecto para probar esta técnica podría resultar más desafiante de lo esperado.
Sin embargo, a medida que los investigadores continúen descubriendo más exoplanetas y perfeccionando sus técnicas de observación, esta estrategia podría desempeñar un papel fundamental en la búsqueda de agua líquida y, posiblemente, vida en otros rincones del universo. La ciencia avanza rápidamente en la exploración de exoplanetas, y cada nuevo descubrimiento nos acerca un paso más a desentrañar los misterios del cosmos y encontrar respuestas sobre la posibilidad de vida más allá de nuestro hogar en la Tierra.