Una nueva ventana al Universo se abrirá este año en el Observatorio del Roque de Los Muchachos. Para ello, los promotores de la Red de Telescopios Cherenkov (CTA, por sus siglas en inglés) ultiman la construcción del prototipo de mayores dimensiones del que será el principal observatorio del mundo para la investigación de rayos gamma, cuya sede está compartida entre La Palma (hemisferio norte) y Chile (sur).
Un proyecto que además de las dificultades científicas, técnicas y financieras para su desarrollo, también se ha tropezado con el rechazo de colectivos ecologistas para su implantación en las cumbres de La Palma. El primer asalto de la batalla judicial ha sido favorable a CTA, con una sentencia que avala la licencia que otorgó el Ayuntamiento de Garafía a la cimentación del telescopio.
A pesar de que los ecologistas ya han anunciado que recurrirán el fallo y que hay otras demandas caminando, esta primera sentencia ha representado un alivio tanto para los promotores del proyecto, como para las instituciones palmeras que defienden el desarrollo de la actividad científica en el Observatorio y su compatibilidad con el cuidado y la conservación de la naturaleza de este espacio.
Un fallo judicial contrario, que hubiera supuesto la paralización del proyecto, no solo habría dañado el programa Cherenkov, sino también a otras posibles inversiones científicas que pueden recalar en La Palma y cuya concreción depende en buena medida de que la Isla ofrezca seguridad jurídica. Este es el caso del Telescopio de Treinta Metros (TMT).
En cuanto al proceso de construcción del Cherenkov, en estos momentos se están instalando los 198 espejos de los que está compuesto este telescopio de 23 metros de diámetro, etapa en la que invertirán “dos o tres semanas más”, según informó el investigador principal del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en la Red de Telescopios Cherenkov, Ramón García López.
Una vez terminen de armar ese puzzle gigante, instalarán un arco de fibra de carbono de 23 metros de diámetros, que será el encargado de sostener una cámara de 3 toneladas, que prevén montar en julio. Lo que resta del año será un período de pruebas para el primero de los gigantes de la Red Cherenkov, cuya inauguración oficial está programada para el mes de octubre.
Esta ceremonia contará con la presencia del Premio Nobel de Física de 2015, Takaaki Kajita, que ya estuvo en el acto simbólico de colocación de la primera piedra del telescopio. Kajita también viajó a La Palma el año pasado, con motivo de un encuentro de CTA, momento en que el director del Instituto de Rayos Cósmicos de Tokio recibió el reconocimiento como Estrella del Paseo de la Ciencia de Santa Cruz de La Palma.
En cuanto a las demandas de los ecologistas, Ramón García defiende que el IAC ha actuado “siempre con respeto a la ley”. “Nosotros somos los primeros interesados en tener un observatorio sostenible y que la gente de la isla lo vea como algo suyo, como algo importante para La Palma”. En esta línea, indicó que desde el punto de vista económico, el Observatorio es “la mayor empresa” de la isla. A ello añadió los “intangibles”, como la repercusión que tiene para dar a conocer en el exterior a La Palma. La generación de una pequeña industria a su alrededor de astroturismo o los servicios asociados y las empresas suministradoras, dinamizan la economía y generan empleo.
El proyecto sigue así adelante y una vez se concluya el prototipo, continuarán con la creación de los otros tres telescopios de 23 metros (LST) y otros 15 de la gama media, es decir, de 12 metros de diámetro, que compondrán el “nodo norte del Observatorio CTA”. Si bien, “la idea inicial es que haya al menos cinco medianos y los cuatro grandes, que es el número mínimo para que funcione el observatorio”. En total, La Palma albergará 19 de los más de 100 telescopios de los que se compone esta Red, cuya sede en el cerro Paranal (Chile) aún no ha comenzado a construirse.
Aunque en el Roque de Los Muchachos ya operan desde hace años dos telescopios que trabajan en este campo de investigación, los gemelos Magic, la Red Cherenkov representaría un salto en el campo de la astrofísica de la más altas energías, los rayos gamma, cuyo equivalente en el terreno de la óptica serían Telescopio de Treinta Metros o el Europeo Extremadamente Largo (E-ELT).
De hecho, el científico del IAC señala que la manera de funcionar los Cherenkov es similar a Magic, pero la diferencia es que “éstos son de mayor diámetro y más telescopios”. Unos telescopios que, como destaca Ramón García, son una “ventana” que permitirá observar los fenómenos más violentos y extremos de cuantos se producen en el Universo: los remanentes de supernova, púlsares, sistemas binarios, agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias y cúmulos galácticos, además de aportar algunas pistas sobre la existencia de la materia oscura. Todo ello mediante la captación de un tipo de luz, conocida como radiación Cherenkov por su descubridor Pavel Cherenkov en 1934, que da nombre a este programa científico.
Un campo de investigación que es además relativamente reciente en la Astrofísica. Su origen está en la década de los ochenta del siglo pasado, por lo que “el Universo que conocemos en este rango todavía es pequeño y de alguna manera este proyecto puede servir para abrir la Caja de Pandora” Y es que, como indicó García, “tenemos muchas fuentes detectadas con Magic, pero no conocemos su contrapartida óptica, no sabemos qué bicho es”. “Con CTA -prosigue- esperamos multiplicar el número de objetos que conocemos y nos dé una panorámica del Universo distinta de la que tenemos”.
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