¿Por qué Estados Unidos sigue construyendo casas de madera?

El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, advirtió que el huracán Ian, que golpeó el miércoles como una tormenta de categoría cuatro, podría ser el fenómeno meteorológico de este tipo más mortífero en la historia del estado, mientras las autoridades de la Florida se enfocan en una operación masiva de búsqueda y rescate a medida que el huracán se dirige hacia las Carolinas. La imagen nunca deja de sorprendernos tras el paso de estos desastres naturales: montañas de madera apiladas sobre lo que solía ser un vecindario tranquilo ahora convertidos en poco más que vertederos de astillas. Los supervivientes suelen narrar con tristeza cómo las inundaciones arruinan sus hogares, temiendo por sus propias vidas a medida que el agua va ahogando sus recuerdos. Carreteras convertidas en ríos, puentes destruidos y aquellos que viven en casas móviles, tan populares entre los menos favorecidos, habiendo perdido lo poco que poseían en este mundo. El gobernador de Florida, Ron DeSantis describió su propia perplejidad después de visitar las zonas devastadas: “algunas de las casas fueron arrasadas, algunas de ellas eran solo losas de cemento”.

Sin embargo, una de las cosas que más nos llaman la atención tras el paso de huracanes, tornados e inundaciones a gran escala en Estados Unidos es que una y otra vez, las casas siguen siendo construidas de madera. Un aspecto sorprendente de las casas en Estados Unidos es la calidad frágil incluso de las mansiones. Vigas débiles, madera contrachapada, aislamiento endeble, revestimiento enteco y techos que salen volando en cuanto arrecian las ventoleras o podridos por la humedad en pocos años. Ante estas circunstancias cuando llega la temporada huracanes, o los pasillos de tornados se convierten en torbellinos de polvo, viento y granizo, barrios enteros son arrancados de raíz y lanzados por los aires. ¿Pero, por qué?

Cuestión de origen

Hasta 1942 no era inusual que las casas se compraran por catálogo en Sears y se montaran por el propietario muy al estilo Ikea. Con el período de auge de la posguerra, en la década de 1950, los estadounidenses se encontraron en situación de poder permitirse casas en áreas nuevas y en expansión, creando vecindarios casi idénticos de hogares prácticamente prefabricados que surgían de un día para otro y que necesitaban ser construidos con rapidez y materiales disponibles. Hoy en día la calidad no ha mejorado y los estadounidenses están acostumbrados a qué las casas tengan una cierta apariencia, es más, es más difícil conseguir una hipoteca para construcciones menos tradicionales. De todos modos, pese a los inconvenientes que este tipo de construcción tiene para nuestros estándares europeos, existen algunas ventajas, entre ellas son relativamente más seguras en caso de terremotos, y los materiales y costos, en teoría al menos, más accesibles.

¡Más madera!

Estados Unidos es una nación con grandes extensiones forestales donde desde hace siglos se practica la tala de árboles, haciendo este material abundante. La madera es fácil de trabajar, reparar y transportar. No obstante, ahora existen cada vez más razones económicas para encontrar alternativas. El costo de la madera se ha disparado a medida que más personas en todo el país remodelan o construyen casas nuevas luego del colapso de la construcción durante el año de la pandemia, lo que provocó una escasez de madera que añade un promedio de más de 35.000 dólares al costo de una nueva casa unifamiliar. Desde el punto de vista medioambiental, también se paga un alto precio. La dependencia de la madera tiene un papel en los incendios que han calcinado millones de acres en el oeste de Estados Unidos. La sequía se hace más acusada con el cambio climático y el mantenimiento de los bosques, que reducen las emisiones humanas al producir dióxido de carbono, supone una de las soluciones más prácticas para lidiar con los incendios. Pero cada año se talan unos 15. 000 millones de árboles, y el recuento mundial de árboles ha caído un 46 % desde el comienzo de la civilización humana, según un estudio de 2015 publicado en Nature. Al margen de los desastres ocasionados por la tala en el Amazonas, EE.UU. cosecha el mayor volumen de árboles del mundo, talando millones anualmente y en ciclos de cosecha cada vez más cortos. Los terratenientes privados representan la gran mayoría de los árboles talados en los Estados Unidos. Según la revista Times, alrededor de 7.8 millones de acres de bosque se cosecharon con este fin en 2019, según la Alianza Nacional de Propietarios de Bosques, y los propietarios de tierras vuelven a plantar para mantener sus bosques prósperos. Pero el ciclo de cosecha acortado tiene un gran impacto climático, porque los bosques maduros y viejos acumulan más carbono que los jóvenes. Los árboles viejos aún se talan en lo que llama la “costa dorada”, un área del noroeste del Pacífico donde los árboles almacenan más carbono, por unidad de área, que los bosques tropicales. La administración Trump eliminó las protecciones del Bosque Nacional Tongass, una de las selvas tropicales templadas intactas más grandes del mundo, como uno de sus últimos actos antes de dejar el cargo.

Dólares color verde bosque

La industria forestal en EE.UU. defiende que abandonar el uso de la madera para la construcción eliminaría puestos de trabajo en manufactura y aserraderos, estimando que las compañías que viven de la silvicultura aportan más de un millón de puestos de empleos. Además, alrededor de 7 millones de los 123 millones de trabajadores del sector privado de los Estados Unidos están en la industria de la construcción, aunque no sería difícil para las personas acostumbradas a construir con madera cambiar a otros productos. Y aunque los defensores de las viviendas de otros materiales dicen que ahorran dinero a largo plazo a través de la conservación de energía, no está claro cuánto agrega a los costos iniciales de construcción. Los propietarios de bosques sostienen que un abandono a gran escala de la madera en realidad dañará el medio ambiente; sin un mercado para los árboles, los propietarios tendrían pocos incentivos para cultivarlos y, en cambio, pueden convertir sus tierras en tierras de cultivo o casas. Mientras tanto, la alta demanda de madera puede estar causando que se talen más árboles, en lugar de menos. Durante las épocas de incendio, las empresas madereras intentan convencer a los estados del oeste de que deben aumentar la tala para prevenir los incendios forestales. La ciencia demuestra lo contrario: la reducción de los bosques deja “escombros de tala” que aumentan la intensidad del fuego.

Lo barato sale caro

La mala calidad de estas construcciones queda de manifiesto en paredes podridas, humedad que arruina aislamientos, termitas persistentes y goteras que hay que reparar con asiduidad. Las casas construidas con madera contrachapada y vigas de baja calidad no durarán tanto. El uso de grapadoras industriales para sujetar madera contrachapada a las vigas generalmente terminará en mal estado. Los contratistas tienden a usar los materiales más baratos y levantan los edificios lo más rápido posible para maximizar las ganancias. Debido a las temporadas de cosecha más cortas, muchos árboles que se cortan no son lo suficientemente fuertes para hacer el tipo de vigas duraderas que alguna vez se usaron para construir casas. En cambio, los constructores diseñaron madera o tableros de conglomerados. Este material contiene productos químicos, incluido el formaldehído, que se ha demostrado que empeora significativamente la calidad del aire interior. Las casas estadounidenses a veces tienen la apariencia de tener paredes de ladrillo; sin embargo, estos generalmente se pegan en el exterior de las paredes de madera contrachapada, lo que da una falsa sensación de calidad y resistencia. El hecho de que las paredes sean delgadas como el papel y las conversaciones se puedan escuchar a dos habitaciones de distancia no es nada extraño en las casas estadounidenses: esta tradición de construcción en mal estado se ha convertido en la norma en los EE.UU.

¿Y no aprenden la lección?

Debido a los cambios en los códigos de construcción de huracanes en el sur de los EE.UU., los contratistas de construcción con armazón de cemento ahora tienen el doble de participación de mercado que hace una década, cuando representaban solo el 5%, todavía muy lejos de ser una tendencia común. Los contratistas se quejan de que necesitarían mano de obra especializada para construir con otros materiales a los que no están acostumbrados, y ya era difícil encontrar obreros debido a la gran demanda de nuevas viviendas después de incendios, tornados y huracanes.