Científicos de la prestigiosa Universidad de Caltech han hecho historia al descubrir la mayor reserva de agua jamás detectada en el vasto universo. Este hallazgo asombroso, que desafía nuestra comprensión de la inmensidad del cosmos, se encuentra a una asombrosa distancia de 30 mil millones de billones de millas de nuestro hogar, la Tierra.
Lo que hace que este descubrimiento sea aún más increíble es el lugar donde se encontró esta masa colosal de vapor de agua: en un quásar. Los quásares son objetos celestes extremadamente luminosos y violentos que nos revelan la inmensidad y complejidad del universo. La cantidad de agua presente en este quásar supera con creces toda el agua que se encuentra en los océanos de nuestro planeta combinada, con una masa de al menos 140 billones de veces mayor. El cuásar en cuestión se encuentra tan lejos de nosotros que la luz que emana de él ha viajado durante 12 mil millones de años antes de llegar a la Tierra.
Que supone encontrar esta masa de agua en el universo
Las observaciones realizadas por los equipos de astrónomos proporcionaron una visión fascinante de una época en la que el universo tenía solo 1.600 millones de años de existencia.
El científico Matt Bradford, quien lidera uno de los equipos de investigación en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, comentó sobre este descubrimiento sin precedentes: «El entorno alrededor de este cuásar es verdaderamente único, ya que produce esta inmensa reserva de agua. Este hallazgo es otra demostración de que el agua es un elemento omnipresente en todo el universo, incluso desde sus inicios».
Los quásares son impulsados por agujeros negros supermasivos que se alimentan de un disco de gas y polvo que los rodea. A medida que consumen esta materia, los quásares liberan cantidades colosales de energía al espacio, lo que los convierte en objetos celestes extremadamente brillantes y poderosos. El hecho de encontrar agua en el universo primitivo no fue una sorpresa para los astrónomos, ya que se esperaba la presencia de vapor de agua incluso en las etapas más tempranas del cosmos. Sin embargo, la detección del vapor de agua es de gran importancia, ya que revela valiosa información sobre la naturaleza de los quásares.
En el caso de este quásar en particular, los investigadores observaron que el vapor de agua se distribuía alrededor del agujero negro en una región gaseosa que se extiende a lo largo de cientos de años luz. (Recordemos que un año luz equivale a aproximadamente seis billones de millas). La presencia de agua indicó que el gas en esta región es inusualmente cálido y denso en comparación con los estándares astronómicos. Los astrónomos destacan que este descubrimiento subraya la importancia de observar en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Esta área de investigación ha experimentado un rápido desarrollo en las últimas décadas y ha proporcionado valiosas ideas sobre los secretos del universo.
La explicación de la universidad sobre su descubrimiento científico
Informamos una detección de la transición rotacional excitada 220-211 de para-H2O en APM 08279+5255 utilizando el interferómetro IRAM Plateau de Bure. En z = 3,91, esta es la detección de agua interestelar con el desplazamiento al rojo más alto hasta la fecha. A partir del modelado LVG, llegamos a la conclusión de que esta transición se bombea predominantemente radiativamente y por sí sola no proporciona una buena estimación de la abundancia de agua. Sin embargo, se predice que se podrán detectar transiciones de agua adicionales en esta fuente, lo que conduciría a un modelo de excitación mejorado. También presentamos un límite superior sensible para la absorción de HF J = 1 – 0 hacia APM 08279+5255. Si bien la geometría frontal de esta fuente no es favorable para los estudios de absorción, la falta de absorción de HF sigue siendo desconcertante y puede ser indicativa de una menor abundancia de flúor en z = 3,91 en comparación con el ISM galáctico. Informa la universidad de Caltech en un comunicado
Para llevar sus investigaciones al siguiente nivel, los autores del estudio están trabajando en el diseño y la construcción de un telescopio de 25 metros llamado CCAT, que se ubicará en el desierto de Atacama en Chile. Este telescopio avanzado permitirá a los astrónomos explorar algunas de las galaxias más antiguas del universo, lo que sin duda nos revelará más secretos sobre el cosmos y su evolución a lo largo del tiempo.
Este emocionante descubrimiento nos recuerda una vez más la vastedad y la diversidad del universo en el que vivimos. El agua, un elemento esencial para la vida tal como la conocemos, está presente en lugares impensables en nuestro universo y en cantidades inimaginables en el espacio profundo. El estudio de quásares y la detección de vapor de agua en ellos nos acercan un paso más a comprender los misterios que el universo sigue guardando celosamente.