Investigaciones aéreas han desvelado las ciudades precoloniales más grandes jamás descubiertas en la región del Amazonas, revelando una intrincada red de carreteras que conectan estos enigmáticos asentamientos.
Según Stéphen Rostain, del Centro Nacional Francés de Investigación Científica en París, «Estos asentamientos son mucho más grandes que cualquier otro encontrado en el Amazonas, comparables incluso con los sitios mayas». Lo sorprendente es que estas ciudades tienen una antigüedad que oscila entre los 3,000 y 1,500 años, lo que las convierte en asentamientos precolombinos más antiguos que los previamente descubiertos en la misma región del Amazonas. Sin embargo, sigue siendo un misterio por qué las personas que los construyeron eventualmente abandonaron estas ciudades.
Durante mucho tiempo, se creyó que la selva amazónica había permanecido prácticamente intocada por la actividad humana hasta la llegada de Cristóbal Colón en el siglo XV. Sin embargo, informes de los primeros europeos contradicen esta creencia, ya que describieron granjas y pueblos en la región.
Estos informes, inicialmente desestimados, han ganado credibilidad en las últimas décadas gracias a descubrimientos de antiguos movimientos de tierra y extensos suelos oscuros creados por prácticas agrícolas. Una estimación sugiere que la población precolombina del Amazonas pudo haber alcanzado los 8 millones de habitantes.
Descubiertas por aire en el Amazonas
El equipo de Rostain ha estado investigando sitios arqueológicos en el valle de Upano en la Amazonía ecuatoriana, en las estribaciones de los Andes, desde la década de 1990. Aunque en la década de 1970 se encontraron vestigios de asentamientos antiguos en la zona, hasta ahora solo se habían excavado unos pocos de ellos. En 2015, el equipo realizó un estudio aéreo utilizando la tecnología lidar, que permite crear un detallado mapa tridimensional de la superficie debajo de la densa vegetación, revelando características ocultas a simple vista. Los resultados recién publicados muestran la impresionante extensión de estos asentamientos precolombinos.
El estudio reveló la existencia de más de 6,000 plataformas de tierra elevadas en un área de 300 kilómetros cuadrados. Estas plataformas, que solían albergar edificaciones de madera, presentan agujeros para postes y chimeneas, según las excavaciones realizadas. La mayoría de estas estructuras miden aproximadamente 10 por 20 metros y tienen una altura de 2 metros, lo que sugiere que eran antiguas viviendas. Sin embargo, la más grande de ellas mide impresionantes 40 por 140 metros y alcanza los 5 metros de altura, lo que lleva a pensar que podría haber albergado edificios monumentales utilizados para ceremonias.
Junto a estas plataformas, se encontraron campos, muchos de los cuales contaban con sistemas de drenaje mediante pequeños canales excavados alrededor de ellos. Según Rostain, «el valle se modificó casi por completo». El análisis de cerámica sugiere que se cultivaban maíz, frijoles, mandioca y batatas.
Serán las más grandes descubiertas
En total, se identificaron cinco asentamientos importantes en el área estudiada. Estos podrían describirse como «ciudades jardín» debido a su baja densidad de edificaciones.
El estudio también reveló una red de caminos rectos creados mediante la excavación de tierra y su acumulación en los lados de los caminos. El camino más largo tiene una extensión de al menos 25 kilómetros, pero podría extenderse más allá del área inspeccionada. Lo curioso es que los habitantes de Upano se esforzaron por mantener los caminos rectos, incluso excavando hasta cinco metros en algunos lugares en lugar de seguir las curvas naturales del terreno. Esto sugiere que los caminos tenían un significado simbólico, ya que no existía una necesidad práctica para mantenerlos rectos.
Además, se encontraron indicios de estructuras defensivas, como fosos, en ciertos puntos, lo que sugiere la posibilidad de conflictos entre diferentes grupos.
A diferencia de otros asentamientos en la Amazonia son muy parecidos a los encontrados en Israel, que fueron abandonados después de la llegada de los europeos debido a enfermedades y conflictos, todos los artefactos en Upano datan de hace más de 1,500 años. Esto sugiere que estas ciudades fueron abandonadas mucho antes de la era colonial, posiblemente debido a erupciones volcánicas que afectaron la región, como lo indican capas de ceniza volcánica encontradas en el área.
Los científicos empezarán con las excavaciones
Michael Heckenberger, de la Universidad de Florida, destaca que este descubrimiento muestra un grado de complejidad y densidad de asentamiento sin precedentes para este período tan temprano. Añade que estas ciudades precolombinas en el Amazonas son comparables en términos de complejidad y escala con casos más conocidos, como los sitios mayas de la misma época.
Charles Clement, del Instituto Nacional de Investigaciones Amazónicas en Manaos, Brasil, enfatiza que este es el complejo de grandes asentamientos más grande descubierto en la Amazonia hasta la fecha, y lo más asombroso es que se encuentra en una región que previamente se había considerado escasamente poblada durante la época precolombina.
Este descubrimiento arqueológico redefine nuestra comprensión de la antigua ocupación humana en el Amazonas y plantea nuevas preguntas sobre la historia y el desarrollo de esta vasta región.