La confirmación de la existencia de recursos minerales estratégicos en los montes submarinos situados al suroeste de Canarias ha puesto a las Islas en el mapa mundial de esta riqueza por explotar. Aunque en determinados ámbitos especializados la noticia puede no haber sorprendido, lo cierto es que en la opinión pública sí ha causado extraordinario interés el resultado de una investigación internacional, liderada por Gran Bretaña pero con participación española, tras exploraciones hechas en 2016, que ha detectado importantes concentraciones de telurio, tierras raras y cobalto, entre otros recursos cuya utilización en nuevas tecnologías los convierten en “estratégicos”.
La propia Comisión Europea declaró así a los metales que se encuentran en las costras de ferromanganeso como las que se hallan en esa cordillera submarina al suroeste de las islas, de más de 100 millones de años y origen volcánico (por eso se llaman “las abuelas de Canarias”), algunas de cuyas montañas llegaron a emerger pero luego se fueron hundiendo, en una especie de mítica Atlántida.
“Son estratégicos porque su falta o encarecimiento puede hacer tambalearse algunos sectores económicos”, como ha explicado a Efe el geólogo del Instituto Geológico y Minero (IGME) español Javier González, quien participó en esa expedición, llamada JC142, a bordo del buque británico James Cook.
Precisamente en una publicación de este científico figura el mapa que ilustra este reportaje, la distribución mundial de las costras de ferromanganeso, una riqueza que ya aspiran explotar muchas naciones, España incluida. En Azores, un proyecto internacional que lidera Alemania, con presencia de otros 7 países, persigue ensayar la exploración y extracción de minerales submarinos con una base que estará operativa antes de 2020.
El monte Tropic, situado a más de 260 millas náuticas de Canarias, según científicos británicos puede albergar 2.670 toneladas de telurio (una de sus aplicaciones es en paneles solares, en un compuesto, el teluluro de cadmio). El investigador del IGME precisó que las concentraciones de telurio en esa montaña a unos cientos de kilómetros de Canarias son altísimas, de 300 partes por millón (300 gramos por tonelada). Es decir, 60.000 veces por encima de lo habitual (0,003 partes por millón).
Otro recurso presente en esos mundos submarinos, las llamadas tierras raras, alude al nombre común de 17 elementos químicos: escandio, itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio). “China controla más del 90 % del mercado de las tierras raras, así que si cierra el grifo por la circunstancia que sea, vamos a tener problemas”, subraya este investigador.
Tropic está en aguas internacionales que España reclama en la ONU. Pero otros montes de esa cadena, como Echo, The Paps, Drago o Bimbache, también son ricos en estos metales, y sí están en las 200 millas de jurisdicción española.
EE.UU., PRINCIPAL PRODUCTOR DE PANELES SOLARES CON TELURIO
Estados Unidos tiene la hegemonía en la producción de paneles solares que usan telurio (necesita para ello el cadmio, dando el telururo de cadmio). Y los desarrolla una empresa: First Solar. Ha logrado un coste de fabricación inferior a la tecnología con silicio, y además sus paneles son ideales para las zonas con mayor irradiación solar. Tiene más de 5.000 empleados en todo el mundo. La empresa afirmó el pasado año haber convertido en electricidad el 22,1% de la energía de la luz solar que recibe un panel con el uso de unas células hechas de teluro de cadmio, una tecnología que hoy representa alrededor del 5% del mercado global de la energía solar. La multinacional tiene también implantación en España.
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