Lo que presenciaron multitud de espectadores en directo durante el día de ayer, 26 de noviembre de 2018, ha marcado un hito tanto en la historia de la NASA como de la investigación aeroespacial conocida hasta el momento. La misión InSight aterrizaba con éxito en Marte a las 19.47 (hora canaria) después de un viaje de 205 días, que comenzó con su despegue en la Tierra el pasado 5 de mayo. Durante unos 7 minutos de trepidante descenso desde la órbita, la nave pasó de los casi 20.000 kilómetros por hora a apenas 8 para anclarse, finalmente, a la superficie del planeta rojo. Ahora, su misión será estudiar durante dos años el interior de Marte: su actividad sísmica, calor interno o movimiento del eje rotación, datos aún desconocidos para el ser humano.
Este triunfante aterrizaje en Marte, el octavo en la historia, según el administrador de la NASA, también fue seguido con especial inquietud y emoción por Julia De León, investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y especialista en el Sistema Solar. Para esta tinerfeña, que actualmente reside en La Palma, “la maniobra de atravesar la atmósfera marciana y que la nave, finalmente, acabe posándose de manera óptima es algo increíble a nivel de ingeniería”. “Yo trabajo en esto y a mí, todavía, me alucina”, reconoce a DIARIO DE AVISOS en una conversación telefónica.
En este sentido, la señal de descenso de la misión se transmitió al Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena (California) a través de uno de los nanosatélites que fueron lanzados en el mismo cohete que InSight. “Estos dos minisatélites, denominados CubeSats, se hacen a base de cubos muy pequeños y tienen el tamaño similar al de un maletín”, ha explicado la experta, que destaca que “es la primera vez que este tipo de satélites se lanzan al espacio profundo, y ayer se probó su funcionalidad mediante el envío de datos de Marte hacia la Tierra”. En este sentido, De León afirma que, hoy en día, se tiende a minimizar el peso y el tamaño de naves o satélites para “favorecer la labor de las lanzaderas, así como abaratar los costes”.
Sobre si el planeta rojo podría ser habitable, la tinerfeña se muestra algo escéptica e, incluso, no disimula la risa cuando recuerda que existe una lista para visitar Marte en el que será, supuestamente, el primer viaje que organizará la compañía Elon Musk en 2025, y en la que celebridades, como el actor estadounidense Leonardio DiCaprio, ya están apuntadas. “Sinceramente, lo veo muy optimista, aunque con los desarrollos increíbles que ha hecho el diseñador de SpaceX, tampoco puedo descartarlo”. “Pese a que el objetivo inicial es comprender Marte en sí, ya se están pensando si, en un futuro, se podría colonizar el planeta enviando astronautas”, agrega.
Actualmente, De León está trabajando en otra misión de la NASA, en concreto, Osiris-REx, que ya ha comenzado a obtener imágenes de su objetivo, el asteroide de tipo primitivo Bennu. “El Grupo del Sistema Solar del IAC pertenece a uno de los grupos de trabajo de la misión y lo que estamos haciendo es colaborar con ellos en las calibraciones de las imágenes y en el análisis científico”, explica la investigadora. En alusión a Canarias, asegura que zonas como el Valle de Ucanca, en el Parque Nacional del Teide (Tenerife), o de la isla de Lanzarote resultan ser el entorno ideal para llevar a cabo prácticas de recorrido simulando que es la Luna o Marte.
Pese a que la científica tinerfeña no descarta la posibilidad de que algo falle durante la misión InSight, sí reconoce que el paso más complejo de la misma sucedió durante la tarde de ayer con un éxito indiscutible. Y será ahora, con los datos obtenidos por la NASA, cuando se comenzará a desentrañar los misterios que encierra el planeta rojo en su interior.
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