El 16 de julio de 1969 la legendaria misión Apolo 11 despegaba desde el Complejo 39A del Centro Espacial Kennedy en Florida propulsada por un cohete Saturno V. Llevaba a bordo a los astronautas Neil Armstrong, Edwin Buzz Aldrin y Michael Collins. El cohete se elevaba sobre el cielo y 12 minutos después la tripulación entraba en órbita. Tras cuatro días de viaje, el módulo espacial alunizaba el 20 de julio, a las 20.17 hora canaria en el llamado Mar de la Tranquilidad.
Tras varias horas de comprobaciones, comida y descanso, a las 02.56 de la madrugada del 21 de julio, Neil Armstrong fue el primero en bajar del módulo lunar seguido por Edwin Aldrin, mientras que el ‘gran olvidado’, Michael Collins, se quedó en el módulo orbitando. Tras dos horas y 30 minutos de actividad en la superficie lunar, los tres astronautas iniciaron el regreso a casa. El 24 de julio tuvo lugar el amerizaje en el océano Pacífico, cerca de Hawái.
Después de pasar por 21 días de cuarentena, los astronautas comenzaron su periplo triunfal por las principales ciudades norteamericanas y realizaron un recorrido por todo el mundo, una gira que incluyó 24 países. Tras los correspondientes desfiles en Ciudad de México, Bogotá, Brasilia, Buenos Aires y Río de Janeiro, su primera escala en Europa fue en Gran Canaria, debido a la importancia que tuvo la Estación Espacial de Maspalomas. En el Instituto de Técnicas Aeroespaciales (INTA) técnicos españoles y estadounidenses trabajaron activamente en el desarrollo del Proyecto Apolo. El físico solar canario Félix Herrera fue el encargado del seguimiento de las vibraciones del sol durante la misión, y su aportación fue clave. Maspalomas fue la primera estación del mundo en establecer contacto con ellos.
El día 4 de octubre llegó Edwin Aldrin y su esposa al aeropuerto de Gando a bordo del avión presidencial Air Force One, que les traía directamente desde los Estados Unidos. Neil Armstrong y Michael Collins, con sus respectivas esposas, llegaron el mismo día en un avión desde Nueva York. Todos fueron recibidos por autoridades y por un numeroso público que los aclamaron como héroes, y se trasladaron al Hotel Maspalomas Oasis donde se hospedaron en las habitaciones 113, 123 y 133. Estaban acompañados por un séquito de casi 50 personas.
En el sur de Gran Canaria pasaron dos intensas jornadas de descanso y visitas en las que disfrutaron de la playa y de la comida; pasearon en camello por las dunas, probaron la gastronomía canaria (papas arrugadas y mojo incluidas) o disfrutaron con los cantos y bailes folclóricos de las Islas. También realizaron una travesía en yate, nadaron, bucearon y comieron a bordo. El 6 de octubre visitaron Las Palmas de Gran Canaria, donde se realizó la recepción oficial previa a su despedida de Canarias con destino a Madrid, continuando su gira mundial. Collins hizo de portavoz y agradeció el cariño dispensado en la Isla.
2011, Tenerife y la palma
Esta no fue la única visita de los protagonistas de la legendaria misión Apolo 11 a Canarias. Hubo que esperar a 2011 para, en el marco del Festival Starmus, ver a Neil Armstrong y Edwin Buzz Aldrin en diferentes jornadas. Astronautas y cosmonautas, de varias nacionalidades y generaciones analizaron el pasado y el futuro de los viajes espaciales, en el homenaje a Yuri Gagarin (el primer hombre que viajó al espacio), organizado por Garik Israelian, una cita que reunió a los pioneros de la carrera espacial en las Islas de Tenerife y La Palma.
Edwin Buzz Aldrin habló el 20 de junio en el hotel Abama de Guía de Isora sobre su viaje espacial, su paseo por la Luna y las posibles misiones a Marte. El 24 de junio fue el turno de de Neil Armstrong en la última gran aparición pública antes de morir (en agosto de 2012). Bajo una gran expectación, ya que sus comparecencias públicas habían sido muy escasas, habló sobre Starmus y nuestro futuro en la Tierra. Armstrong aún buscaba la respuesta a por qué el hombre no había vuelto a la Luna, tras solo cinco alunizajes”, y afirmaba: “Sé que la Luna está esperando por nosotros”.
También formó parte de la mesa redonda ‘108 minutos’ celebrada en el Gran Telescopio Canarias del Observatorio del Roque de los Muchachos de La Palma, donde debatió junto a otros ponentes sobre el futuro de las misiones espaciales. “Existen cientos de razones para mudarnos de nuestro planeta: los cambios atmosféricos, un eventual holocausto nuclear, el posible cambio magnético de los polos, o el impacto de un meteorito, tal como ocurrió hace 65 millones de años provocando la desaparición de los grandes dinosaurios”, dijo en aquella cita. Se mostró encantado con la posibilidad que le ofrecía el Starmus de poder relacionarse con sus ‘rivales’ tecnológicos. “No se ha reconocido suficientemente el gran valor que supuso el Sputnik”, afirmó.
Michael Collins tenia previsto asistir al Festival y participar en la mesa redonda en La Palma, pero finalmente no acudió.
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