Un equipo de astrónomos, liderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el Instituto Max Planck de Astronomía de Heidelberg (Alemania), halló tres nuevos planetas orbitando una estrella, uno de los cuales podría tener condiciones favorables para la vida. El descubrimiento fue posible gracias a la misión TESS de la NASA y a los datos obtenidos por varios observatorios terrestres. Los resultados se publicaron ayer en la revista Astronomy & Astrophysics.
En 1995 la comunidad científica celebraba el descubrimiento del primer exoplaneta. Casi 25 años después, la cifra de exoplanetas descubiertos asciende a más de 4.000. En ellos ha tenido una gran contribución el telescopio espacial TESS, cuyos datos han proporcionado el hallazgo de estos tres nuevos exoplanetas que orbitan una estrella a 31 años luz de la Tierra.
El descubrimiento comenzó cuando TESS detectó en febrero la presencia de un exoplaneta (GJ 357 b) en tránsito, es decir, un planeta fuera de nuestro sistema solar que oscurece brevemente la luz de su estrella al pasar por delante de ella en cada órbita. Los resultados revelaron que el exoplaneta orbitaba alrededor de una estrella enana a 31 años luz de la Tierra, a la que denominaron GJ 357. Localizada en la constelación Hydra, tiene alrededor de un tercio de la masa y tamaño del Sol y es el 40% más fría. Durante el proceso, los investigadores descubrieron dos mundos adicionales: GJ 357 c y GJ 357 d. “En cierto modo, estos planetas se escondían en mediciones realizadas en numerosos observatorios durante muchos años”, explicó Rafael Luque, de 26 años, estudiante de doctoradodel IAC con una beca de la Caixa y primer autor del artículo, como líder del equipo de 70 astrónomos de siete países que ha logrado este hito. “Fue necesario que TESS nos señalara una estrella interesante para descubrirlos”.
De los tres exoplanetas descubiertos, GJ 357 d, el más alejado de la estrella, es especialmente interesante para los investigadores y el único que podría albergar vida. “Este planeta está situado dentro del borde exterior de la zona habitable de su estrella, donde recibe casi la misma cantidad de energía estelar que Marte del Sol”, explicó la coautora Diana Kossakowski, investigadora del Instituto Max Planck.
Sin atmósfera, la temperatura media en su superficie sería de -53°C, lo que haría que el planeta fuera más glacial que habitable.
El GJ 357 d orbita su estrella cada 55,7 días a una distancia de cerca del 20% de la Tierra al Sol, y pesa, al menos, 6,1 veces la masa de nuestro planeta. Aunque su tamaño y composición son desconocidos, un mundo rocoso con esta masa oscilaría entre una y dos veces el tamaño de la Tierra.
Un artículo complementario, liderado por científicos del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell. y que incluye a investigadores del IAC, analizó sus condiciones de habitabilidad. Según Lisa Kaltenegger, “si GJ 357 d tiene una atmósfera densa, rica en dióxido de carbono, podría atrapar suficiente calor para calentar el planeta y permitir agua líquida en su superficie. Podríamos ser capaces de detectar biomarcadores en su atmósfera con la futura generación de telescopios espaciales y terrestres”.
Otro de los nuevos exoplanetas, el GJ 357 b, interesa a los autores por su atmósfera. Es 22% más grande que la Tierra y orbita once veces más cerca de su estrella de lo que Mercurio lo hace del Sol y tiene una temperatura superficial de unos 254°C. “Es lo que llamamos una Tierra caliente y aunque no puede albergar vida, cabe destacar que es el tercer exoplaneta en tránsito más cercano conocido hasta la fecha y uno de los mejores planetas rocosos que tenemos para medir la composición de la atmósfera que pueda poseer”, afirmó Enric Pallé, astrofísico del IAC, coautor del artículo y supervisor doctoral de Luque.
Por su parte, GJ 357 c tiene una masa de al menos 3,4 veces la de la Tierra, orbita la estrella cada 9,1 días a una distancia un poco más del doble de GJ 357 b, y tiene una temperatura superficial estimada de alrededor de 127°C.
Los astrónomos que confirmaron un candidato a planeta descubierto por @NASA_TESS hicieron otra emocionante revelación cuando estudiaron observaciones de su estrella anfitriona: ¡dos planetas más se escondían en los datos! Conoce el sistema GJ 357. pic.twitter.com/MwJA4GXn54
— NASA en español (@NASA_es) July 31, 2019
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