Detectan por primera vez que las plantas ‘gritan’ cuando las cortan

Los científicos han descubierto que las plantas tienen otra respuesta ante situaciones de estrés además de la liberación de aromas o cambios de color: emiten sonidos. Un equipo liderado por la bióloga Lilach Hadany de la Universidad de Tel Aviv llevó a cabo una investigación con plantas de tomate y tabaco, las cuales fueron divididas en tres grupos: uno de control, otro sometido a deshidratación y otro en el que los tallos fueron cortados. Los investigadores inspeccionaron las plantas con micrófonos en una cámara acústica insonorizada y luego en un invernadero. Además, entrenaron un algoritmo de aprendizaje automático para diferenciar los sonidos producidos por las plantas.

El equipo descubrió que las plantas emiten sonidos como chasquidos, detectables en un radio superior a un metro, pero en frecuencias demasiado altas para ser percibidas por el oído humano. La intensidad de este ruido varió notablemente entre los tres grupos. Las plantas sin estrés prácticamente no hacían ruido, mientras que las plantas cortadas y deshidratadas emitían hasta 40 chasquidos por hora.

Los investigadores probaron con diferentes tipos de plantas y descubrieron que todas emiten sonidos en situaciones estresantes. Además, el algoritmo pudo distinguir los sonidos emitidos por cada especie. Los resultados fueron publicados en la revista Cell.

Según los autores del estudio, las plantas emiten sonidos a través del tallo, el cual forma burbujas de aire que se expanden y colapsan. Este proceso es similar al que sucede cuando crujen nuestras articulaciones. Los investigadores sugieren que la producción de sonido en las plantas podría ser un desarrollo adaptativo para comunicarse con los organismos que interactúan con ellas.

“Por ejemplo, una polilla que tiene la intención de poner huevos en una planta o un animal que tiene la intención de comer una planta podría usar los sonidos para guiar su decisión”, explicó Hadany en un comunicado. Además de los sonidos, investigaciones recientes han revelado que las plantas también se comunican entre ellas mediante la emisión de pequeñas moléculas llamadas compuestos químicos volátiles o COV.

Estos compuestos químicos viajan muy lejos de la planta emisora, a través del aire o del sistema de raíces, para alertar a las otras plantas cuando están bajo amenaza de hongos o bacterias. Las plantas pueden montar mecanismos de defensa, como atraer seres vivos con beneficios para su nutrición o crecimiento, gracias a esta comunicación entre ellas.