Un avance significativo en la búsqueda de planetas de vida más allá de nuestro planeta se perfila en el horizonte, ya que un equipo de astrónomos ha logrado identificar 85 exoplanetas que podrían ser capaces de albergar vida. Este descubrimiento marca un hito importante en el campo de la astronomía, abriendo nuevas posibilidades para la exploración de planetas fuera de nuestro Sistema Solar. Los investigadores de la Universidad de Warwick, al analizar datos de la NASA, han podido estudiar un amplio conjunto de 1,4 millones de estrellas para detectar docenas de planetas fuera de nuestro sistema que podrían compartir características similares a los gigantes gaseosos como Júpiter, Saturno y Neptuno.
De estos 85 planetas recién identificados, 60 son totalmente nuevos, y sorprendentemente, sus temperaturas son muy similares a las que se encuentran en los planetas de nuestro propio sistema. Este hallazgo ha generado un gran entusiasmo dentro de la comunidad científica, ya que sugiere que estas condiciones podrían ser lo suficientemente frías como para sustentar formas de vida.
Las temperaturas en estos planetas están dentro del rango conocido como la «zona habitable», es decir, la distancia ideal a su estrella para permitir que el agua permanezca en estado líquido, lo que es considerado un requisito clave para la existencia de vida tal como la conocemos.
Este importante descubrimiento fue posible gracias a los datos obtenidos a través de la misión TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), de la NASA. Lanzado en abril de 2018, el satélite ha permitido que los científicos realicen observaciones de alta precisión, lo que ha facilitado la identificación de estos planetas distantes. El satélite TESS se dedica a buscar exoplanetas observando las diminutas disminuciones de brillo de las estrellas cuando un planeta pasa frente a ellas, un fenómeno conocido como «tránsito». Este método de observación ha demostrado ser una herramienta crucial para detectar planetas que orbitan otras estrellas fuera de nuestro Sistema Solar.
Estos nuevos planetas podrían albergar vida según la NASA
Los 85 planetas descubiertos por el equipo internacional, encabezado por la candidata a doctora Faith Hawthorn, se caracterizan por tener temperaturas más frías en comparación con la mayoría de los exoplanetas encontrados en las primeras etapas de la misión TESS.
Esto los diferencia de la mayoría de los planetas previamente detectados, que tienden a estar más cerca de sus estrellas y, por lo tanto, tienen temperaturas más altas. En estos nuevos exoplanetas, la posibilidad de que existan condiciones adecuadas para el desarrollo de vida es más prometedora, ya que se encuentran dentro de la zona habitable de sus respectivas estrellas.
Hawthorn y su equipo no solo han logrado descubrir estos nuevos planetas, sino que también han perfeccionado un enfoque innovador para identificar exoplanetas con períodos orbitales más largos.
Mientras que TESS generalmente confirma la existencia de un exoplaneta después de observar al menos tres tránsitos, el equipo de Hawthorn ha trabajado con sistemas que solo muestran dos tránsitos, lo que les ha permitido descubrir exoplanetas más distantes y con órbitas más largas. Estos planetas tienen períodos orbitales que varían entre 20 y 700 días, lo que es notablemente diferente de los períodos típicos de 3 a 10 días observados en muchos exoplanetas.
Varios estudios acreditan la teoría de estos planetas
El estudio ha sido recibido con gran entusiasmo por parte de la comunidad científica. El profesor Daniel Bayliss, quien también participó en la investigación, señaló que el hallazgo es sumamente emocionante, ya que muchos de estos exoplanetas podrían estar situados en la zona correcta para albergar vida. La colaboración entre científicos de diversas etapas de sus carreras ha sido fundamental para lograr este éxito. Además, Bayliss destacó la importancia del trabajo de Faith Hawthorn, quien lideró la investigación, y la contribución del estudiante de pregrado Kaylen Smith Darnbrook, que ayudó en el análisis de datos durante un proyecto de verano.
El enfoque adoptado por el equipo también ha facilitado la disponibilidad pública de los datos, lo que permitirá que astrónomos de todo el mundo estudien estos planetas con más detalle. Esto, a su vez, podría impulsar aún más la investigación en torno a estos fascinantes exoplanetas. Dr. Sam Gill, segundo autor del estudio, destacó cómo este nuevo enfoque para detectar exoplanetas con solo dos tránsitos ha permitido encontrar planetas más fríos que los métodos tradicionales, abriendo nuevas posibilidades para explorar mundos más similares a los de nuestro propio sistema.

La misión TESS, que sigue operando y ampliando sus hallazgos, ha revolucionado nuestra comprensión del universo, permitiendo a los científicos identificar planetas con características que podrían permitir la vida. En este sentido, el descubrimiento de estos 85 planetas con condiciones favorables para la vida es un avance fundamental que podría traer consigo futuros descubrimientos sobre la habitabilidad de otros mundos.
Aunque los planetas identificados están a distancias astronómicas de la Tierra, con ubicaciones que varían entre 112 y 24 billones de kilómetros, la posibilidad de que exista vida en estos mundos distantes sigue siendo una de las preguntas más fascinantes para la humanidad.
El estudio, publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS), no solo subraya la importancia de los avances tecnológicos en la observación del espacio, sino también el impacto de la colaboración global en la expansión de nuestro conocimiento sobre los exoplanetas.
La posibilidad de que algunos de estos planetas sean capaces de sustentar vida abre una nueva era en la astrobiología, planteando interrogantes sobre la formación de sistemas planetarios, las condiciones necesarias para la vida, y la naturaleza de los planetas que podrían albergarla.
La investigación sobre los exoplanetas continúa siendo una de las áreas más dinámicas de la ciencia espacial, y el trabajo realizado con TESS marca un avance considerable hacia el descubrimiento de mundos habitables. El futuro de la exploración de estos planetas promete ser tan fascinante como los propios descubrimientos, con la esperanza de que algún día podamos visitar estos planetas distantes y quizás encontrar señales de vida en ellos.