Después del varapalo que sufrió el Observatorio del Roque de los Muchachos al perder la candidatura frente a Chile para albergar el Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT), que se convertirá en el óptico – infrarrojo más grande del mundo, La Palma está de nuevo en la senda de aspirar a un nuevo gigante para escrutar el firmamento, el Telescopio de Treinta Metros (TMT).
Si la justicia de Hawái fue la que abrió esta puerta, al suspender la licencia de obra para instalar el telescopio en el volcán Mauna Kea, ante las denuncias de los aborígenes por tratarse de un territorio que consideran sagrado, los tribunales pueden decantar definitivamente que esta instalación científica venga a la Isla.
El proceso judicial abierto para intentar lograr la autorización que permita proseguir las obras en Hawái está visto para sentencia. Esta decisión será vital para el futuro del TMT, cuyos responsables decidirán este año su ubicación. Un nuevo revés en la Corte Suprema sería inasumible por sus promotores, que no tienen intención de demorar mucho más su construcción.
De hecho, tal y como han confirmado desde el IAC, el trabajo es constante en contacto con La Palma, de manera que esté todo preparado en el caso de que finalmente opten por el Roque de los Muchachos, que sigue siendo la segunda opción frente a Hawái. De hecho, Ed Stone, director del Observatorio Internacional del TMT, confirmaba recientemente que su intención es comenzar las obras en 2018. Para ello tramitan incluso los permisos, de manera que puedan tener todo atado y bien atado antes de decidirse.
Las instituciones canarias han tendido una alfombra roja para estos potenciales huéspedes, facilitando su implantación en La Palma. La declaración de proyecto estratégico, la ampliación de los límites del Observatorio, que hasta ahora se circunscribía al municipio de Garafía y se va a estirar hasta Puntagorda al ser el lugar elegido por el TMT para implantarse, y la colaboración continua con su personal técnico, son muestras de la voluntad para atraerlo a la Isla.
Para el Observatorio del Roque de los Muchachos supondría un espaldarazo importante contar con esta instalación para mantenerse en la primera línea de la investigación científica, porque aunque sea menor que el Telescopio Europeo que se va a construir en Chile, con un espejo primario de 39 metros de diámetro, La Palma dispondría en su Observatorio DE dos gigantes operando en su cumbre: el Gran Telescopio Canarias (10,4 metros), que a día de hoy sigue siendo el mayor óptico – infrarrojo del mundo, y el Treinta Metros.
Entre medio de estos dos telescopios, Chile también contará con un nuevo titán para observar el firmamento, el Telescopio Gigante Magallanes (GMT), con un espejo de 24 metros de diámetro, que se está construyendo en el Observatorio de Las Campanas.
Junto con el carácter científico, el interés socioeconómico de La Palma con este proyecto es evidente. Su desarrollo supondría una inversión superior a los 1.200 millones de euros y el gasto anual en personal y suministros rondaría los 25 millones. Son cifras nada despreciables en una economía como la palmera que además necesita diversificarse y encontrar nuevas vías de generación de riqueza y empleo. En esta línea va también el proyecto para crear el Centro de Astrofísica y Tecnología, donde se concentraría las distintas comunidades científicas que operan en el Observatorio.
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